A l’époque romaine on comptait 3200 tours de guet réparties sur les 5600 km de littoral.
En 1795 une ligne continue de vigies fut créée sous la direction de la Marine.
Les transmissions se firent d’abord au moyen de pavillons.
Plus tard à partir de 1807, on utilisa le télégraphe de CHAPPE.
Après l’Empire, les sémaphores furent jugés superflus en temps de paix.
Ils furent supprimés de 1814 à 1858.

Le service électro-sémaphorique fut crée en 1862.
Les sémaphores modernisés, dotés d’un mât métallique orientable et relié par télégraphe. Les bâtiments avaient grand besoin des sémaphores pour écouler leurs communications.
L'après-guerre voit la renaissance des sémaphores, ceux-ci commencent à être dotés de nouvelles techniques telles que les transmissions radio HF et VHF, télex ainsi que les premiers radars.

Plus récemment, le système SPATIONAV couplé aux radars des sémaphores, permet un suivi continu des navires le long des côtes françaises.

Fonctionnement :
Actuellement les sémaphores sont classés en trois groupes selon leur situation géographique et l’importance des missions qu’ils assurent.

Les vigies armés par 10 personnes assurent une veille permanente à l’entrée des ports militaires (Homet pour Cherbourg ; Stiff, St Mathieu et Portzic pour Brest ; Cepet pour Toulon.)

Les sémaphores de 1ère catégorie ou permanents, fonctionnent avec 9 personnes et assurent une veille permanente en des endroits remarquable de la côte ou dangereux pour la navigation ainsi qu’à l’entrée des ports de commerce d’intérêt majeur (PCIM) comme le Havre, Nantes, Bordeaux, Marseille.

Les sémaphores de 2ème catégorie ou intermittents répartis le long de la côte pour obtenir une surveillance continue avec le reste de la chaîne sémaphorique, assurent avec un équipage de 5 personnes, une veille du lever au coucher du soleil mais peuvent être réarmés en quelques minutes pour une opération diligentée par le C.O.M. de région.

Missions

Missions militaires :
Assurer la présence de la marine nationale en certains points de la côte.
Surveiller l’espace maritime, terrestre et aérien : surveillance de la zone qui leur a été attribuée.
Assurer un service de transmissions : écoute de fréquences civiles et militaires.
Informer les commandements opérationnel et organique.
Réguler et surveiller le trafic maritime : signaler à l’autorité maritime toute infraction à la réglementation relative à la navigation, à la pêche …

Missions de service public :
Sauvegarde de la vie humaine ( en liaison avec les CROSS) :
surveillance du plan d’eau
écoute des fréquences de détresse
diffusion de toute information relative à la sécurité de la vie humaine
signalisation des avis de coups de vents et tempête
participation aux opérations de sauvetage en mer.
Surveillance de l’espace terrestre ( feu de forêt ) .
Observations météorologiques au profit de la marine nationale et de Météo France :
les sémaphores recoivent les bulletins météorologiques des prévisions qu’ils communiquent aux bâtiments civils et militaires sur demande et aux usagers (en radiophonie).
Concours aux tâches des autres administrations ( Douanes, Affaires Maritimes, Gendarmerie, Mairie…) dans le cadre de la coordination de l’action de l’état en mer exercée par le Préfet Maritime (police des pêches, surveillance des zones interdites de mouillage, des sites archéologiques, zones de tirs, zone de pétardements, du balisage de jour et de nuit).
Prévention des pollutions maritimes accidentelles.
Formation opérationnelle de surveillance et d'information territoriale.

Missions particulières
Certains sémaphores assurent une mission particulière de gardiennage ou d’entretien d’ouvrages ou de monuments.

Pour plus d'infos j'ai découvert ce site qui vous fournira pas mal de renseignements; http://perso.wanadoo.fr/semaphores/divers/menu.htm