Désaffectée et abandonnée depuis plusieurs mois la Base aéronavale offre un spectacle de désolation.
De hautes herbes à éléphants ont envahi les endroits les plus reculés.
Tandis que les magasins et le casernement, livrés aux vandales, ont été saccagés.

De nombreux insectes, dont une nuée de moustiques et de reptiles, y ont élu domicile.
Dans les dortoirs de briquettes, où en partie portes et fenêtres ont été arrachées, geckos, cafards et autres agamidés font bon ménage.

Il va falloir un certain temps avant que les installations d’eau et d’électricité ne soient rétablies et que les lieux retrouvent un aspect habitable.
Pour l’heure, le soir venu, nous devons nous éclairer munis de lampes torches et de bougies.
Quelques lampes à pétrole vont nous être distribuées.
Les allées menant à la cafétéria sont défoncées et boueuses après un orage.
Habitués à nous déplacer en sandales et en tongs (claquettes), la nuit tombée, nous devons faire attention où nous mettons les pieds.
Dans ce bourbier de voies chaotiques et d’ornières il n’est pas rare d’y faire de mauvaises rencontres, toute une faune de bestioles assoiffées de sang et affamées de chair fraiche et blanche d’européens, provoquent piqures et morsures.
L’infirmerie de campagne ne va pas tarder à se remplir.

Une à deux fois par semaine une séance de cinéma est projetée en plein air.
Avant de s’y rendre, il ne faut pas manquer de dresser la moustiquaire bordée sous le matelas à boudin du lit Picot au risque, au retour, de s’y allonger avec quelques locataires indésirables.
Je me souviens qu’un soir nous avions été attirés par un nœud de petits reptiles, très dangereux, lovés sous le chambranle d’une porte détériorée alors que nous passions à cet endroit plusieurs fois par jour.

Un soir un coup de feu claqua dans la Base, un officier-marinier ouvrant un placard en bois de bambou y découvrit un python d’un beau calibre, lové dans ses affaires, en possession d’une arme il tua l’animal.

Pour ma part, de garde la nuit à une des tours, j’eus quelques hantises à traverser les hautes herbes pour me rendre au mirador, tandis que des bruissements me provoquaient de désagréables tressaillements le long de l’échine.

La B.A.N. avait sans nulle doute connu de meilleurs jours !
Reprise aux japonais, à leur capitulation, elle fut équipée pour recevoir une nouvelle flottille d’hydravions, la plupart américains.
Quelques « Aïchis », (avions bombardiers japonais) furent récupérés dans les derniers mois de 1945, en mauvais état.
Seuls deux, passés entre les mains des mécanos, purent reprendre du service, pas pour très longtemps.
Utilisés dans des missions d’observations ils furent vite abandonnés.

Deux grues élévatrices de mise à l’eau se dressent à l’appontement sur le Song Dong Naï.
La Base, d’une large superficie est entourée d’un grillage et d’un mur de renfort avec miradors.
On relève 4 tours de garde :
La tour Ouest, la tour du Bac (appontement sur le fleuve), la tour du parc à essence, la 4° recoin sud-est.

Cat Laï est situé dans un méandre où serpente le fleuve, à l’Est, à la séparation du Song Soirap et la Rivière de Saigon.
Une dizaine de kilomètres par la route, sépare la base de Saigon (tu ne le dis pas, Christian, mais il faut prendre un bac, pour aller à Saigon ?).

Outre les pingouins (personnel de l’aéronavale) et un effectif d’une flottille amphibie, la base hébergeait une à deux compagnies de légionnaires du 2° R.E.I. (Régiment Étranger d’Infanterie).
Elle employait périodiquement un groupe de 40 à 50 coolies (main d’œuvre vietnamienne) appelés « coupeurs d’herbe », ce nombre s’expliquerait par l’étendue de la base et le manque de tondeuses motorisées.