Réarmé en novembre 1873, il appareilla en janvier 1874 pour les mers de Chine.
En 1882, il devint bâtiment amiral de la Division du Pacifique. De retour à Cherbourg en 1884, il y resta désarmé jusqu'en 1891, année où il fut condamné et rayé des listes de la flotte.
Caractéristiques : 3778 Tx ; longueur : 68,90 m; vitesse : 11 noeuds ; 6 canons de 190mm et 4 canons de 120mm.

2- Un croiseur cuirassé 1898-1926.
Mis sur cale à la Seyne le 27 septembre 1898, il fut lancé le 27 mars 1900 et entra en service le 24 mars 1902, n'ayant pas encore terminé ses essais, pour accompagner le Président de la République, Émile Loubet en Russie.
Arrivé à Cronstadt le 20 mai 1902, le Tsar vint déjeuner à bord le 23 mai.
Ce croiseur cuirassé qui, neuf, faisait honneur à la construction française, parcourut pendant de nombreuses années les mers de Chine.
En novembre 1921, il fut envoyé à Singapour pour attendre le Maréchal Joffre qu'il accompagna pendant quatre mois au cours de sa visite en Extrême-Orient.
Le Montcalm fut condamné à Brest le 28 octobre 1926.
Utilisé par la suite comme ponton-école du Groupe Armorique, il fut rebaptisé Tremintin en 1934.
Il était encore amarré dans la rade de Brest en 1940 et fut détruit pendant l'occupation en 1943.
(Caractéristiques : 9516 Tx ; longueur : 139,90 m; 3 machines actionnant trois hélices : Puissance : 21 500 ch ; vitesse : 21,4 nœuds ; Armement : 2 canons de 194 mm + 8 canons de 164 mm + 4 canons de 100 mm + 16 canons de 47 mm + 2 tubes lance-torpilles)

3- Un croiseur 1933-1969.

4- Une frégate anti-sous-marine 1975-...

Composante de la Force d'Action Navale, la frégate Montcalm est spécialisée dans la lutte anti-sous-marine, mais sa polyvalence lui permet de remplir des missions de défense des approches maritimes, de présence et d'escorte en haute mer.
C'est la troisième de la série des frégates de type Georges Leygues.
Mise sur cale le 5 décembre 75, lancée le 31 mars 80, entrée en service le 28 mai 82, elle est basée à Toulon depuis le 7 juin 82. C'est un bâtiment à équipage mixte depuis le 6 septembre 93.
Son histoire est intimement liée aux crises régionales qui ont secoué le monde depuis 20 ans.
Elle fait ses premières armes le long des côtes libanaises à 8 reprises de l'été 82 à l'été 86 (missions Olifant)...
La frégate Montcalm est parrainée par la ville de Nîmes depuis le 8 juin 85.






Le croiseur cuirassé 1898-1926.

Le nom de Montcalm.


Louis-Joseph marquis de Montcalm, seigneur de Saint-Véran, de Candiac et baron de Gabriac est né au château de Candiac, près de Nîmes, le 28 février 1712, dans une famille noble.
Pour ses neuf ans, il entre dans l'armée, au régiment de Hainaut.
Il est colonel à 31 ans.
En 1756 il est maréchal de camp et est chargé de la défense des possessions de la France en Amérique du Nord.
Nommé à la tête des armées françaises en Nouvelle-France.
Le 13 mai 1756, il arrive à Québec. Vaudreuil accueille Montcalm amicalement.
Le gouverneur de la Nouvelle-France est le supérieur hiérarchique du commandant des troupes françaises.
La responsabilité de Montcalm se limite à la discipline, à l'administration et à l'ordonnance interne des bataillons.
Il commande uniquement sur le terrain des opérations militaires.
Il prend ses ordres de Vaudreuil.

En Nouvelle-France, il connaît vite le succès lors de combats sur le sol nord-américain au cours de la Guerre de Sept Ans.
De ces succès, on note la capture du Fort William Henry des Britanniques et la défense réussie du Fort Carillon en 1758.

Toutefois, ses succès en Nouvelle-France sont de courte durée.
Au cours de l'été de l'année 1759, les Britanniques assiègent la ville de Québec.
Montcalm, habitué à des batailles rangées comme celles en Europe, est mal préparé pour combattre les troupes britanniques chevronnées sur les Plaines d'Abraham le 13 septembre 1759.

Plutôt que d'attendre de rassembler un plus grand nombre de troupes françaises, Montcalm utilise les troupes dont il dispose et engage hâtivement le combat contre les forces du Général Wolfe.
Les troupes britanniques prennent d'assaut le Cap Diamant et envahissent les Plaines d'Abraham où une bataille décisive se déroule.
Le 13 septembre 1759, Montcalm est blessé mortellement.
Il expire le lendemain, quatre jours avant la capitulation du Québec.



Avant de mourir, Montcalm demandait à son chirurgien :
- Combien de temps me reste-t-il à vivre ?
- Quelques heures à peine
- Tant mieux, je ne verrai pas les Anglais dans Québec.



La devise du blason familial : La guerre est le tombeau des Montcalm.



Troisième du nom Montcalm.

3 - Le croiseur Montcalm 1933-1969



Mon innocence est ma forteresse sur la Tape de bouche du croiseur Montcalm.

La marine française à cette date est incontestablement l'une des plus modernes et des puissantes de son temps et la meilleure des trois armes.
Elle se situe au quatrième rang mondial, derrière la Royal Navy, l'US Navy et la marine japonaise, devant la Regia Marina et loin devant la Kriegsmarine ou la marine soviétique.

Mon père a embarqué sur le croiseur Montcalm le 24 novembre 1937 jusqu'au 8 avril 1941.
À cette époque il était Ingénieur Mécanicien de 1ere classe.

Le croiseur Montcalm fut mis en service actif le 4 décembre 1937.
1937-1938 : Les essais du Montcalm commencent à Toulon, fin août 1937.
À l'issue de ces essais, parfaitement réussis, il est incorporé à la 4e division de croiseurs basée à Brest.

Sous les ordres du CA Godfroy, cette division effectue une croisière d'endurance qui de Brest l'amène à Alger, Port-Saïd, Colombo, Singapour, Saïgon, où elle arriva en janvier 1938.
Elle séjourne 2 mois en Indochine et rallie Brest par Batavia, Colombo, l'île Maurice, Suez, Bizerte, Lorient.
Au cours de ces manœuvres, le matériel se montre excellent et endurant.

La 4e division reprend la vie d'escadre très active sous les ordres de l'Amiral de Laborde, au milieu des tensions d'avant guerre.
En juillet 1938, elle prend part à Calais à la réception des souverains britanniques, puis vint prendre sa place dans la Flotte de l'Atlantique, avec laquelle elle participe notamment à la croisière de mai-juin 1939, autour des îles Britanniques, avec escales à Liverpool, Obban, Firth of Forth (Rosyth) et retour en France par le Pas de Calais et le Havre.

Début 1939, le Montcalm effectue des croisières et patrouilles diverses en Atlantique et Manche.
En juillet, il représente la France à la Foire internationale de New York, puis revient prendre sa place à la 4e division des croiseurs que la guerre trouve à Brest, incorporée à la Force de Raid.

QUELQUES DATES...

Ce type de croiseur de 2e classe marquait le retour aux croiseurs protégés.
Au titre des croiseurs légers , on trouve d'abord le sempiternel navire-école Jeanne d'Arc, troisième du nom, lancé en 1930, et le Pluton, un mouilleur de mines lancé en 1929, reconstruit et rebaptisé : La tour d'Auvergne peu avant la guerre.
Il y avait aussi l'Émile Bertin (1933), prototype de croiseur léger à tourelles triples, suivi par les six La Galissonnière (La Galissonnière, Jean de Vienne, Marseillaise, Montcalm, Gloire et Georges Leygues, en service en 1935-37).
Le Montcalm du type La Galissonnière est construit aux Forges Chantiers de la Méditerranée, à la Seyne sur Mer.
C'est là que de grands bâtiments pour la Marine Nationale furent construits : le cuirassé Paris, le porte-avion Béarn (qui fut mis sur cale comme cuirassé), les contre-torpilleurs Vautour, Le Chevalier Paul, Le Malin, et l'Indomptable.

Le croiseur Montcalm est lancé le 26 octobre 1935, en présence de Monsieur Piétri, ministre de la Marine.
L'achèvement est retardé en raison des grèves.
Un sabotage a lieu, lié à la guerre d'Espagne.
Le croiseur est au bassin jusqu'au 29 juillet.

- Le croiseur est armé pour les essais le 1er septembre 1936.
- Le 4 janvier 1937, il est mis sur rade, il sort une première fois en mer le 7 janvier.
- Le 19 janvier 1937, il quitte la Seyne pour Lorient, là du 28 janvier au 5 février, il est au bassin.
- L'armement définitif date du 20 mai.
- Le 12 novembre, il quitte Lorient pour Brest.
- Il est incorporé à la 4è DC, constituée le 20 novembre 1937.
- Le 4 décembre il est admis au service actif.

L'escadre participera à la réception donnée en l'honneur des souverains Anglais, en juillet 1938.
En juillet 1939, le croiseur Montcalm représente la France à la Foire internationale de New York.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il participe à des opérations de protection de convois dans l'Océan Atlantique.
Il subit un grand carénage, à Cherbourg, dont il sort en avril 1940.



Avant sa modernisation



Sortie de l'Arsenal



Croiseur Montcalm : Caractéristiques principales
Sources Flottes de combat 1940 à 1970.

Déplacement : 7720 TW (8380 T)
Dimensions (mètres) : longueur H.T. : 179,50 (hors tout) x 17,48; tirant d'eau moyen en charge : 5,08
Vitesse : 31 nœuds (31,5 nœuds au printemps 1952 pendant 2 heures, à pleine charge)
Propulsion : appareil moteur comprenant deux ensembles de turbines à réaction type Parsons, actionnant chacun une ligne d'arbre, d'une puissance torsiométrique totale de 88000 ch.
Un appareil évaporatoire comprenant quatre chaudières Indret à surchauffe timbrées à 27 bars, réparties en deux chaufferies de deux chaudières chacune.
Deux hélices.
Puissance : 88000 CV (90000 CV max).
Rayon d'action : 5500 milles à 18 noeuds; 3300 milles à 24 noeuds.
Armement : 9 canons de 152 mm en 3 tourelles triples ; 8 canons de 90 mm en quatre plateformes doubles ; 24 canons de 40 mm en 6 affûts quadruples ; 16 canons de 20 mm et deux tubes lance-torpilles double.
Les tourelles et affûts reçurent les noms des régiments de Montcalm : Royal Roussillon, La Sarre, La Reine pour les 152 mm et Béarn, Berry, Guyenne, Languedoc pour les 90 mm.
Les évènements de la guerre 1939-1945 devaient conduire par la suite à baptiser les 3 pièces d'une des tourelles Corse, Normandie, Provence.
Jusqu'à la guerre, la D.C.A. légère du bâtiment ne comportait que quelques 37 mm et des mitrailleuses de 13,20 mm, de défense rapprochée, armement qui devait se révéler notoirement insuffisant.
La D.C.A. fut notoirement renforcée lors de la refonte de 1943.
Protection : Ceinture cuirassée à la flottaison de 105 mm d'épaisseur.
Pont principal blindé de 38 mm d'épaisseur ; 60 traverses ; cloison interne avec pare-torpilles de 20 mm (Sécurité : 16 radeaux, 16 filets de sauvetage, 800 gilets de sauvetage).
Aviation : Installation d'un hangar à hydravions pour lequel on avait fait de gros sacrifices. Les appareils étaient lancés par catapultes montées sur la tourelle arrière.
Repêchage en marche par un système de rampe d'amerrissage flottante filée de l'arrière carré.
Cette aviation fut débarquée en 1943 aux États-Unis.
Équipage : 509 en 1937 ; 540 en 1945, puis 32 officiers et 642 hommes (Paix) - 32 officiers et 732 hommes (guerre).
Un radar fut installé en 1943 et un grand mât ajouté en 1952.

Il sort de carénage en avril 1940 et part aussitôt en Norvège pour relever l'Émile Bertin touché par une bombe le 15 avril devant le Namsen Fjord. Il prend la marque du contre-amiral Derrien, commandant les Forces navales Françaises de Scandinavie et sous les ordres de l'amiral John Cunningham participe aux opérations d'évacuation de Namsos qui seront l'occasion de multiples engagements contre la Luftwaffe.



Résumé : Ensemble des opérations qui opposèrent les Allemands aux Norvégiens et à leurs alliés franco-britanniques pour la possession de la Norvège.
Les Alliés, qui voulaient miner les eaux territoriales de la Norvège pour interdire le transport de minerai de fer suédois vers l'Allemagne, furent pris de vitesse par la Wehrmacht qui investit les côtes norvégiennes (9-13 avril). Un corps franco-anglo-polonais débarqua à son tour et concentra ses efforts sur Narvik. La ville fut reprise le 28 mai, mais la situation en France obligea les Alliés à évacuer la Norvège entre le 3 et le 8 juin.

Elle dura du 9 avril 1940 au 10 juin 1940, fut le théâtre de la première confrontation terrestre directe entre les forces alliées — Royaume-Uni et France — et les troupes de l’Allemagne nazie lors de la Seconde Guerre mondiale.

Dès le début de la Seconde Guerre mondiale, la Norvège attire l'attention des belligérants. Le pays se situe en effet à un carrefour maritime stratégique, ses fjords peuvent abriter une flotte importante et, par le port de Narvik, transite le minerai de fer de Laponie suédoise fort utile à l'industrie de guerre allemande.
L'agression de la Finlande par l'Union soviétique en novembre 1939 motive un premier plan de débarquement franco-anglais. Dans ce but, en France, le colonel Béthouart est chargé de constituer un corps expéditionnaire. Les désaccords stratégiques et la capitulation finlandaise rendent caducs ces préparatifs.
De nouveaux projets sont en cours quand Hitler lance, début avril 1940, l'attaque sur la Norvège. En une journée, par une série d'opérations aéronavales, les Allemands se rendent maîtres des principaux ports malgré de meurtrières contre-attaques des bâtiments britanniques.
La première riposte alliée vise Trondheim, au centre des côtes norvégiennes. L'offensive directe, par mer, sur la ville est soutenue par des actions terrestres sur Andalnes et Namsos. C'est dans ce dernier
secteur que débarque la 5e demi-brigade de Chasseurs alpins. Les combats se déroulent dans le grand froid et la neige, sous des vagues de bombardements. Alors que Britanniques et Norvégiens chancellent
sous les coups de la Luftwaffe, les Français s'accrochent à Namsos, incendié. Quelques difficiles percées n'empêchent pas la situation de s'aggraver : le War Office décide donc le rembarquement.
Le Haut Commandement veut porter l'effort principal sur Narvik. Trois bataillons britanniques débarquent au nord de l'Ofotenfjord, rejoints par la 27e demi-brigade de Chasseurs alpins et la 13e demi-brigade de la Légion étrangère sous les ordres du général Béthouart.
Tandis que Chasseurs alpins et Norvégiens prennent l'offensive au nord de Bjervik, la 13e, DBLE s'empare de cette ville. L'opération sur Narvik est déclenchée le 28 mai. Légionnaires et Norvégiens atteignent Orneset. Au sud, deux bataillons polonais se portent sur Ankenes et Bjersfjord. Cramponnés à un plateau qui domine la cité, les Allemands ripostent, soutenus par leur aviation. Sous les bombardements, les forces alliées se regroupent, occupent les crêtes, forcent l'ennemi à reculer. Français et Norvégiens entrent victorieux dans Narvik, les Polonais faisant leur jonction avec des éléments de la Légion étrangère dans le Bjersfjord. Les Allemands sont repoussés. Or, à la même époque en France, la situation est devenue dramatique : les panzers ont percé les lignes françaises, le corps expéditionnaire britannique est encerclé dans Dunkerque. Ordre est donné aux forces alliées de quitter la Norvège. Les troupes rembarquent pour Brest où elles arrivent quelques jours avant la fin des combats.

Les forces britanniques:

Les Britanniques assurent le haut commandement des opérations en Scandinavie.

Les forces navales:

Les forces navales britanniques sont composées des cuirassiers Warspite et Resolution, des croiseurs Southampton, Effingham, Aurora, Enterprise et Vindictive, des croiseurs anti-aériens Cairo, Coventry et Curlew, des porte-avions Furious, Ark Royal et Glorious, des destroyers Acasta et Afridi.

Les forces françaises:

Le corps expéditionnaire français en Scandinavie a pour commandant le général de division Audet et pour chef d’état-major le chef de bataillon Goybet.


Les forces navales:

La Force "Z", commandée par le contre-amiral Derrien, se compose des croiseurs Émile Bertin puis Montcalm, des contre-torpilleurs Bison, Tartu, Chevalier Paul, Maillé-Brézé, Milan, Épervier et des torpilleurs Brestois, Boulonnais, Foudroyant.
La 1re division de croiseurs auxiliaires se compose des bâtiments El Djezaïr, El Mansour, El Kantara, Ville d'Oran.
Enfin, sont affectés au transport les bâtiments Ville d'Alger, Djenné, Flandre, Président Doumer, Chenonceaux, Mexique, Colombie, Amiénois, Saumur, Cap Blanc, Château Pavie, Saint Firmin, Brestois, Albert Leborgne, Paul Émile Javary, Saint Clair, Vulcain, Enseigne Maurice Préchac.


Le croiseur Émile Bertin :

Lancé le 9 mai 1933, l'Émile Bertin entre en service en 1934. Navire amiral du groupe Émile Bertin dit Force "Z", il participe, du 13 au 25 avril 1940, aux opérations en mer du Nord et sur les côtes de Norvège où il est endommagé par une bombe allemande. Après la campagne de Norvège, il fait partie des forces navales détachées aux Antilles. Il sert ensuite de soutien au cours des opérations de débarquement en Italie et en France, effectuant de nombreux transports de troupes. Fin 1945, il est envoyé en Indochine avec mission de rapatrier les éléments du corps expéditionnaire français se trouvant à Shanghai puis participe aux opérations visant à réoccuper le Tonkin. Affecté au groupe des Écoles de Toulon en 1947, il est déclassé et utilisé comme base fixe en 1959 et rayé des listes de la flotte le 27 octobre de la même année.

Le croiseur Montcalm :

En avril 1940, il prend la relève de l'Émile Bertin et
participe aux opérations d'évacuation de Namsos.

Au 28 avril, les deux forces ayant été mises en échec par les Allemands, il fut décidé de retirer toutes les forces alliées stationnées en Norvège centrale. La force Faucille, aidée par le général Ruge, parvint à retourner à Åndalsnes et à s'en échapper le 2 mai à 02h00, quelques heures seulement avant que la 196e division d'infanterie allemande ne capture le port. La force Maurice, dont les convois de rembarquement avaient été retardés par le brouillard, fut évacuée le 3 mai, bien que deux de leurs vaisseaux de secours, le destroyer français Bison et son homologue britannique Afridi, aient été coulés par des bombardiers en piqué Junkers Ju 87.

Le 28 mai, les Alliés étaient parvenus à reprendre Narvik aux Allemands, mais le déclenchement par les Allemands de l'invasion de la France et des Pays-Bas modifia considérablement le cours général de la guerre, réduisant considérablement l'importance stratégique de la Norvège. Lors de l'opération, Alphabet, synonyme de la retraite générale des Alliés en Norvège, fut approuvée le 24 mai et le 8 juin, après avoir détruit les lignes de chemin de fer et les installations portuaires, toutes les troupes alliées furent évacuées. Les Allemands lancèrent l'opération Juno dans le but de soulager la pression exercée sur la garnison de Narvik, mais, lorsque l'évacuation fut découverte, l'objectif de la mission changea pour devenir une partie de chasse au cours de laquelle deux destroyers britanniques et le porte-avion HMS Glorious furent coulés.

L'échec de la campagne centrale est considéré comme étant l'une des causes directes du débat sur la Norvège (célèbre séance de débats tenue à la Chambre des Communes), qui aboutit à la démission du premier ministre britannique Neville Chamberlain et à la nomination de Winston Churchill à ce poste.

La flotte britannique connut elle aussi des pertes significatives, perdant un porte-avion, deux croiseurs, sept destroyers et un sous-marin. Toutefois, leur flotte étant bien plus importante, les Britanniques purent absorber les pertes bien plus facilement que les Allemands. Le Royaume-Uni reçut du coup en plus l'appui d'une part de la marine marchande danoise et surtout de la marine marchande norvégienne, une des plus importantes du monde.

La marine française perdit un grand destroyer français le Bison au cours de la campagne.
La marine royale norvégienne perdit un destroyer, deux navires de défense côtière, et trois sous-marins se sabordèrent.

« Quand tout le monde eut sauté, je jette mon casque et saute moi-même.
Je m’écarte et regarde mon bateau, ou ce qu’il en reste, pour la dernière fois, où flotte, au-dessus, le grand pavillon français
C’est toute ma vie qui s’en va et tout ce qui me restait de jeunesse et d’élan que j’avais donné pour que ce bateau soit capable de tirer et bien tirer ».


03 mai 1940 escorte du convoi évacuant les troupes de NAMSOS
08h50 une première vague de 39 appareils attaque le convoi.

Le croiseur MONTCALM semble visé par un bombardier, mais celui-ci s’en prend au BISON qui est frappé de plein fouet à l’avant devant la passerelle.


1 - De trois à cinq secondes après la chute de la bombe, aucune réaction visible.

2 - A cet instant, une flamme élevée jaillit de l’avant

3 - Explosion violente, nuage de fumée considérable dans lequel le BISON disparaît complètement.

4 - Aperçu nettement plusieurs débris du bâtiment, dont une pièce de 138 projetée avec sa plateforme à une cinquantaine de mètres de hauteur

5 - La fumée se dégageant, vu d’abord l’arrière, puis les quatre cheminées.

6 - Le bâtiment est coupé sur l’avant de la cheminée 1.

7 - L’avant a complètement disparu. L'arrière flotte.

Un incendie se propage de l'avant vers l'arrière par bâbord.

Le MONTCALM vient sur la gauche en grand pour passer sur l’arrière du BISON.

On peut alors constater :

1 - Nombreux survivants à l’arrière et sur le pont milieu.
La plupart munis de leurs brassières de sauvetage.
Dans un ordre parfait.

2 - Le bâtiment est entouré de nombreux morceaux de bois flottants et d’une nappe de mazout qui commence à flamber, à bâbord de lui.
On distingue des hommes, noirs de mazout, accrochés à diverses épaves.

3 - La baleinière du BISON correctement armée, passe pour se porter au secours des naufragés qui sont à l’eau.

Pendant ce temps les attaques aériennes se poursuivent.
Le demi BISON flotte et tire toujours, tout frappé à mort qu’il soit.

Les destroyers britanniques HMS GRENADE, AFRIDI, et IMPÉRIAL s’empressent autour de lui et accostent.

Le CV BOUAN a été tué à son poste, le corps du Commandant en second CC GIRAUD est repêché couvert de blessures mortelles.
Les survivants sont pris à bord des destroyers souvent affreusement brûlés, on tire de l’eau les hommes qui nagent dans le mazout.
Le plus ancien des officiers survivants le LV OUDIN quitte le bord le dernier et est recueilli par l’AFRIDI.

10h20 Fin de l'attaque ennemie.

HMS DEVONSHIRE donne l’ordre à l’AFRIDI resté en arrière, de couler l’épave du BISON.

Quelques coups de canon sont tirés...

12h07 Le BISON disparait par 65° 42’ N et 07° 17’ E
13h52 nouveau raid de la Luftwaffe mené par 3 appareils.
14h45 les deux avions qui s’attaquent au croiseur auxiliaire anglais CARLISLE échouent dans leur attaque, le troisième met au but sur l’AFRIDI, près de la cheminée 1.
Le GRIFFIN et l’IMPERIAL se portent au secours de l’AFRIDI en se plaçant de chaque bord de celui-ci, ils embarquent les rescapés du BISON et les survivants des 219 officiers et hommes de l’AFRIDI (Cdt P-L PIAN).

14h45 L’AFRIDI coule.

Le GRIFFIN isolé du gros des navires sera à son tour violemment attaqué, mais parviendra à s’échapper.

05 mai 1940 :
Au mouillage de Scapa Flow une cinquantaine de rescapés du BISON sont transférés par un remorqueur à bord du paquebot réquisitionné PRÉSIDENT DOUMER.
9 officiers restent de l’État-major du BISON.
Tout vêtus de bleus d’emprunt ou de vareuses trop grandes ou trop petites.

Le SPHINX navire-hôpital français avait embarqué les blessés du BISON, à son appareillage de Scapa Flow il immergera avec les honneurs réglementaires les huit malheureux morts de leurs blessures que les équipes médicales n’avaient pu sauver...

NAMSOS, vendredi 3 mai 1940
02h30 il fait déjà petit jour.

Les transports ont quitté la rade.

L’EL MANSOUR, parti à l’avance est déjà loin.

L’EL KANTARA fonce entre les parois du fjord.

L’EL DJEZAIR et le CARLISLE suivent.

Le YORK qui s’est attardé dans la rade, rattrape le convoi, le dépasse.

L’AFRIDI ferme la marche.

Sur tous les bâtiments, les hommes harassés se sont couchés les uns sur les autres et dorment comme des brutes.

03h30 Le soleil est déjà haut.

Presque à la sortie du fjord l’EL DJEZAIR stoppe.
Une fumée noire s’élève de la machine.
C’est le plomb de la ventilation qui a sauté.
Le YORK et le CARLISLE restent en protection, l’EL KANTARA continue.

Dix minutes après des minutes qui semblent des heures, la réparation est faite et le navire et ses escorteurs reprennent leur course.

3 H 50 les croiseurs auxiliaires et les croiseurs de bataille sortent du fjord : quelques bancs de brume vers le large qui, malheureusement, se dissipent.

Les bâtiments retrouvent la forte protection qui a navigué au large toute la nuit : le MONTCALM, le BISON, les destroyers britanniques NUBIAN, GRIFFIN, IMPERIAL, GRENADE, le tout sous les ordres de l’Amiral CUNNINGHAM qui a sa marque sur le croiseur DEVONSHIRE.

L’Amiral CUNNINGHAM envoie le YORK vers l’EL MANSOUR, déjà hors de vue.
Il va le rejoindre grâce à sa vitesse.
Ce petit convoi prend de plus en plus d’avance, file vers le cercle polaire, avant de prendre une direction plus à l’Ouest et rabattre vers le Sud, vers Scapa Flow.

L’armada s’organise en deux groupes :

En avant l’EL KANTARA flanqué du MONTCALM, du BISON et du HMS GRENADE.

À 3000 m, l’EL DJEZAIR et le CARLISLE, sur la gauche le CARLISLE.

Les autres destroyers sont repartis.

La formation se met en ligne de file.

La protection semble fortement assurée.

Le rembarquement a réussi… le plus dur semble fait.
Chaque mille parcouru, chaque minute qui passe, nous éloigne d’une menace aérienne.

Il était dit cependant que les Allemands ne lâcheraient pas si facilement leur proie.

05h30 L’inévitable hydravion de service se montre à l’horizon.
Il vole loin, en arrière.
Il disparaît rapidement après avoir repéré le convoi.

08h30 alerte !

Les premiers avions apparaissent.

Les klaxons hurlent sur tous les bâtiments.

Le convoi prend ses dispositions ; il marche en lacets.

Les bombardiers en formation de quatre, volent très haut, brillent au soleil, puis s’approchent à la verticale et bombardent, tandis que d’autres amorcent de semi-piqués pour lâcher leurs bombes à faible altitude et s’éloignent en rasant les flots.

Ce sont des piaulements aigus, des éclatements sourds.
Les bombardiers tirent de trop haut et ratent leurs objectifs : un chapelet de bombes arrive entre le DEVONSHIRER et l’EL DJEZAIR, un autre à cent mètres en avant du BISON

Des gerbes d’eau, allant jusqu’à 50 mètres, dissimulent les navires les uns après les autres.
Elles s’élèvent devant, à gauche, plus loin, plus près.

La DCA est entrée en action et réagit.
Les mitrailleuses crépitent, les canons tonnent, crachent du feu à telle cadence que les tubes sont brûlants et doivent être refroidis avec des serpillières trempées dans l’eau.

Tous les hommes d’équipage disponibles sont de corvée pour accélérer l’approvisionnement des pièces en munitions.

La bataille fait rage : c’est un véritable enfer, un vacarme étourdissant.

Les vagues de quatre se succèdent : le ronronnement d’une formation n’est pas encore éteint que celui de l’équipe suivante se précise.

Spectacle grandiose s’il n’était aussi dangereux.

Sur les transports archipleins, les hommes sont partout, envahissent tout, les coursives, les escaliers, les cales, les différents ponts.
Pas de brassières pour tous.
Les uns ne veulent pas voir, ne pas entendre et se font petits ; d'autres, appuyés sur les bastingages, regardent, hébétés, ce combat auquel ils ne peuvent participer.
Ils n’espèrent qu’un dénouement heureux.

Il faut avoir vécu de tels instants pour se rendre compte de la formidable tension à laquelle sont soumis les nerfs, même les mieux équilibrés...

Les avions après une heure de combat sans résultat, disparaissent.
Le calme revient, mais le « mouchard » est toujours là qui surveille le convoi.

10h00 L’infernale sarabande recommence.
Le quadrille aérien reprend, plus intense ; on tire de partout.

Les vagues de bombardier se succèdent à haute altitude, au dessus du convoi, et lancent leurs bombes… on les voit se balancer au départ, grossir ; elles produisent un sifflement sinistre.
Elles semblent tomber sur vous.
Malgré soi, on baisse la tête, on remonte les épaules… elles explosent, 50 mètres, 100 mètres plus loin, soulevant d’énormes geysers.

L’une d’elles rase l’étrave du MONTCALM, éclate : l’avant du croiseur disparaît dans une gerbe d’eau.

10h30 Un Stuka amorce avec détermination un piqué sur le MONTCALM qui semble visé à nouveau.
L’avion descend à vive allure, suivi d’une traînée de fumée, il parait touché.

Les cœurs battent de joie sur tous les bâtiments où on suit le combat.

Hélas, le faux éclopé se redresse, infléchit sa course : c’est un demi-piqué qui s’achève à la verticale du BISON dont les canons de 37 tirent rafale sur rafale.

Une bombe de 300 kg est lâchée sur le contre-torpilleur qui est touché à l’avant.
L’engin passant au ras de la passerelle, va éclater dans les fonds, dans une soute à munitions.

Explosion de nombreux débris, une pièce de 138 avec sa plateforme, sont projetés en l’air à une cinquantaine de mètres.

Puis c’est un grand souffle chaud, un ébranlement de l’air.

Une flamme immense jaillit de l’avant, puis un nuage de fumée noire s’élève peu à peu.

Des débris enflammés retombent partout.

L’avant a disparu dans les flots, coupé à hauteur de la cheminée 1.
L’arrière flotte encore...

Le commandant du BISON... BOUAN, le chef d’État-major de la 11° DCT LV MERLIN, quatre autres officiers, l’officier de liaison de la marine britannique sont tués sur le coup.
Le commandant en second CC GIRAUD, est projeté à la mer par l’explosion, couvert de blessures mortelles.

Bien d’autres morts, des officiers, des quartiers maîtres, des marins, les canonniers de l’avant, toute la bordée en train de déjeuner dans les postes au dessus des soutes à munitions avant, ont disparu également.

Cet officier –c’est le plus ancien de ceux qui restent- prend le commandement.
Il crie : « c’est moi qui commande »

Les marins sont évacués des fonds.
L’équipage se rassemble en ordre parfait, rangé comme pour une inspection, sur les ponts du milieu et arrière.
Courage, discipline, éducation ?...
Un peu de tout cela.
« On se vengera » disent-ils.

Des équipes saisissent les extincteurs pour noyer les soutes arrière, mais les commandes sont faussées ; d’autres dégagent les blessés.

L’unique baleinière armée en un temps record, est mise à l’eau, des marins s’installent et se mettent à ramer en ordre, pour aller sauver leurs camarades projetés en mer par l’explosion et qui se débattent dans eau visqueuse.

Tout ce qui peut flotter est je té à la mer : brassières de sauvetage, radeaux, tout ce qui est en bois.

Le BISON court sur son erre ; dans son sillage s’étend une énorme nappe de mazout où flotte tout ce matériel.

L’EL KANTARA veut aller à son secours. Le DEVONSHIRE le rappelle : « reprenez votre poste, j’ai des torpilleurs ».

L’aumônier de la 1re DCX à bord de l’EL DJEZAIR bénit les victimes.

Le MONTCALM se précipite sur les lieux, passe à cent mètres du point du sinistre, mais ne s’attarde pas, car il ne veut pas abandonner la protection du convoi. Il rend à son camarade de combat les derniers honneurs et s’éloigne pour rejoindre son poste.

Les blessés sont ramenés à bord, sur la plage arrière, où le médecin s’active à les soigner avec beaucoup de sang-froid.

Le destroyer GRENADE arrive pour embarquer les rescapés ; le BISON est très incliné. L’évacuation d’un grand nombre de blessés semble longue .HMS GRENADE manque son accostage... Il ne peut plus pleinement utiliser son artillerie de DCA et devient une cible facile, d’autant que les bombardiers continuent à lancer leurs engins. Une bombe vient de tomber à 50 m de l’épave.

L’AFRIDI demande à l’amiral CUNNINGHAM la permission de rejoindre le groupe BISON/GRENADE afin de le protéger contre de nouvelles attaques aériennes.

Mais, ne voulant pas rester à l’écart, il accoste le bord libre, place une passerelle pour participer au sauvetage des survivants, dans l’ordre : les blessés, l’équipage, les officiers. Il arrose avec des manches à incendie, les munitions qui brûlent. L’évacuation est difficile à cause de la bande prise par le BISON et il faut faire vite, car l’incendie se propage de l’avant vers l’arrière et menace une soute à munitions. La peinture de l’AFRIDI prend feu. Il se dégage au plus vite.

L’IMPERIAL arrive à son tour et participe au sauvetage. Les marins du BISON qui restent encore à bord commencent, sur ordre, à sauter à l’eau, s’accrochent aux moyens de fortune qui flottent : ils sont noirs de mazout.

Le LV OUDIN comme il se doit saute le dernier.

La mer est heureusement calme.

Les embarcations des destroyers repêchent les rescapés. Mais le mazout prend feu, ce qui rend effroyable la situation des hommes dans l’eau. Nombreux sont atteints de brûlures. C’est la chose la plus atroce qu’on peut imaginer.

Belle et courageuse activité des marins anglais

Et pendant ces épreuves, le bombardement continue : on compte 39 Messerschmitt.

10 H 20 Fin de l’attaque aérienne. La DCA se tait.
11 H le DEVONSHIRE envoie le message : « feu violent dû à l’explosion magasin BISON »
11 H 30 Le MONTCALM signale «Sillage par le tribord de l’EL KANTARA »

L’Amiral DERRIEN demande à l’amiral CUNNINGHAM de donner l’ordre à un de ses destroyers de couler l’épave du BISON que l’on ne peut remorquer et qui persiste à flotter. L’Amiral s’adresse à l’AFRIDI qui recueille les derniers survivants : « Coulez l’épave du BISON »

12 H 7 quelques coups de canon… c’est chose faite. Le BISON s’enfonce lentement, Pavillon haut. Il ne reste plus sur la mer que le mazout qui continue à brûler et des épaves flottantes.

Quelques-uns des blessés et rescapés sont à bord du HMS GRENADE, de l’IMPERIAL, mais la plupart sur l’AFRIDI où les blessés sont soignés, les valides baignés, habillés réconfortés. Ils se regroupent à l’arrière. Sur les 264 membres d’équipage ils ne sont plus que 120, dont certains grièvement blessés

pendant ce temps le convoi file sans s’arrêter. Il zigzague, accélère l’allure, les bâtiments augmentant les distances et les intervalles.

L’AFRIDI, qui ne voit plus de naufragé à la surface des eaux, rejoint le convoi pour reprendre sa mission de protection.

Attardé il chasse à vive allure.

13 H 52 le ciel vibre à nouveau : des bombardiers reviennent à l’assaut. Ils ne sont que trois Messerschmitt, c’est déjà trop. Deux d’entre eux, d’assez haut, lâchent leurs bombes sur le croiseur auxiliaire CARLISLE, sans d’ailleurs l’atteindre.

Le troisième amorce une attaque en semi-piqué sur l’AFRIDI qui s’approchait du MONTCALM.

La bombe tombe, touche le destroyer à l’avant, près de sa première cheminée et explose le mât est brisé, la tôle de la coque avant est retroussée vers l’arrière.

Une immense flamme s’élève, des jets de vapeur fusent de toute part. L’AFRIDI, blessé à mort, penche, abat en grand sur bâbord.

Le GRIFFIN et l’IMPERIAL se portent immédiatement à son secours, s’amarrent de chaque côté pour essayer de le soutenir.

Ils embarquent au plus vite les blessés, les rescapés du BISON, les 210 officiers et membres d’équipage de l’AFRIDI et ceux qui, au départ de Namsos, étaient montés à son bord : les rescapés du BITTERN coulé à Namsos, le 30 avril, les capitaines et midships de cinq chalutiers bombardés dans le Namsenfjord, les officiers anglais de la base maritime et les retardataires embarqués au dernier moment.

L’AFRIDI s’enfonce lentement. Les deux torpilleurs larguent les filins et s’éloignent au plus vite pour rejoindre le convoi.

14 H 45 L’AFRIDI disparaît dans les flots.
15 H 12 bombardiers reviennent… vraiment cela ne finira jamais. Ils en veulent cette fois au GRIFFIN qui est un peu à l’arrière. Il a à son bord 400 rescapés. Le destroyer se défend. À toute vitesse, il vire, revire, disparaît entre les gerbes qui le touchent à 20, 50 mètres et l’inondent de trombes d’eau. Ses pièces crachent un feu d’enfer.

Le LV OUDIN et deux officiers de chalutier participent à la défense ; ils font la chaîne pour passer les douilles.

Les avions s'éloignent enfin sans avoir obtenu de résultat.

15 H 30 Le GRIFFIN pouvait transmettre un court message « No hits »

(le journal de bord de l’EL DJEZAIR mentionne au moins 55 attaques par plus de 40 bombardiers entre 10 H et 15 H 30...)

19 H 13 Le DEVONSHIRE envoie un message au MONTCALM « je reçois de l’IMPERIAL le message suivant : Je demande instructions pour savoir si le CC GIRAUD du BISON, mort, doit être immergé ? »

C’est en effet la coutume de la Navy d’immerger les marins morts en mer, enveloppés dans de la toile à voile, avec un obus d’exercice aux pieds... Le MONTCALM répond : « votre message de 19 H 13 – immergez s’il vous plait »

L’amiral CUNNINGHAM passe un message à tous les bâtiments :

« Mettre les couleurs en berne à 21 H 45, en mémoire des marins morts pendant la journée ». C’est le moment où le CC GIRAUD doit être immergé.

Sur toutes les unités, à l’heure dite, les pavillons descendent aux drisses aux deux tiers de la hauteur réglementaire. Les bâtiments anglais mettent le pavillon français sous le pavillon britannique. Chacun se découvre.

22 H la cérémonie est terminée le convoi fait route sur Scapa Flow.


samedi 4 mai 1940
15 H Les destroyers IMPERIAL, GRENADE, et GRIFFIN quittent le convoi pour aller mouiller aux Shetland à Sulton-Voe où ils transfèrent les rescapés du BISON à bord du navire-hôpital français SPHINX ainsi que sept morts.

Un nouvel appel dénombre 121 rescapés dont 60 blessés, une dizaine d’entre eux assez grièvement.

Le SPHINX appareille dans la soirée pour Scapa Flow.

dimanche 5 mai 1940
Les rescapés valides ou légèrement blessés du BISON sont transférés sur le paquebot réquisitionné PRESIDENT DOUMER en rade de Scapa Flow.

nuit du 5 au 6 mai 1940
Le petit dragueur de mines HEBE sort du mouillage de Scapa Flow.

À l’arrière, les corps de 23 marins britanniques et de 7 marins du BISON, ramenés par le SPHINX seront immergés selon la coutume anglaise pour ceux qui sont morts en mer. Les honneurs règlementaires sont rendus par un détachement britannique en armes. Trois officiers et dix marins du MONTCALM assistent à cette triste cérémonie.


Communiqué de l'Amirauté française :

« Le 3 mai, un convoi de transports de troupes a été attaqué en Mer du Nord par l’aviation ennemie. Aucun bâtiment n’a été touché, mais le contre-torpilleur BISON, qui faisait partie de l’escorte, a été coulé. »

Contre Torpilleur BISON - Citation à l’Ordre de l’Armée de Mer

« Commandé par le Capitaine de Vaisseau BOUAN, a glorieusement sombré au cours d’un violent combat avec un ennemi aérien ; a poussé l’esprit offensif jusqu’aux dernières limites, tirant encore de ses pièces alors que, coupé en deux, envahi par l’incendie, il était près de couler bas. »

Citation du Lieutenant de Vaisseau OUDIN

« Par la suite de la mise hors de combat de ses chefs, a été amené à prendre le commandement du contre –torpilleur BISON, désemparé par les coups de l’ennemi. A su organiser et conduire avec calme le sauvetage des survivants. »



Après la campagne de Norvège, le MONTCALM est envoyé en Méditerranée. A partir du 19 mai, il est stationné à Alger où la flotte française surveille et guette la Marine italienne...

Pourtant, on est bien obligé de constater et de rendre compte de l'histoire. Je laisse donc à ceux qui sont dans le temps de la vengeance, aux autres qui sont dans le temps du pardon et à ceux qui s'efforcent d'oublier, que le temps passe et qu'il soigne ainsi ces cicatrices.
Il y a un temps d'importance comme un devoir pour les générations futures, c'est le temps de la mémoire. Je pense qu'un homme sans passé, est un homme sans avenir.

Introduction

Rappelé à la force de Raid, le Montcalm part pour la Méditerranée et est basé sur Alger à partir du 19 mai 1940. Appareillé d'Alger le 3 juillet, lors des évènements de Mers el-Kébir où en fin d’après-midi, la Force « H » attaqua la Flotte Française. Il arrive à Toulon le 4 juillet.

Fin août 1940, la 4ème D.C. est désignée pour se rendre dans le golfe de Guinée sous les ordres de l'amiral Bourragué. Cette mission est marquée par un certain nombre d'incidents et par la participation du Montcalm et du Georges Leygues à la défense de Dakar au cours des combats des 23, 24 et 25 septembre 1940.

A Mers El-Kébir, en juillet 1940, les Britanniques détruisaient délibérément la flotte française et tuaient d'un coup un grand nombre de Français alors que les deux pays combattaient côte à côte contre l’Allemagne quelques jours auparavant.
Comment et pourquoi en étaient-ils arrivés là alors que, dans les deux camps qui tout d'un coup s’affrontaient ainsi, des soldats français et surtout les plus jeunes qui avaient la foi, la générosité et l’enthousiasme de leur âge, le même amour de leur Patrie et la même haine de celui qui l’occupait, étaient persuadés d’accomplir leur devoir ? Drame terriblement humain qui a déjà alimenté bien des polémiques et suscité bien des jugements péremptoires, surtout chez ceux qui jugent avec le recul de l’histoire.




4 Juillet 1940 :

En fin d’après-midi, la Force « H » bombarda la flotte française à Mers el-Kébir.
Le « Dunkerque » (croiseur) et le « Provence » (cuirassé) furent touchés.
Les tirs foudroyèrent ensuite le « Mogador » (torpilleur)
et le « Bretagne » (cuirassé) qui s’enflamma presque aussitôt.
Le porte-avion Commandant-Teste a pu s’échapper à l’aube du 4 juillet.
Cette bataille navale coûta la vie à près de 1 300 marins français, aucune perte anglaise et pour cause...

Elle fit renoncer la Marine française à tout combat contre l’Axe jusqu’en 1943.

6 Juillet 1940 :

Le « Strasbourg » (croiseur de bataille) réussit en tenant à respect les Anglais grâce à ses salves à quitter la rade pour se mettre à l’abri à Toulon.
L’Ark Royal paracheva la destruction de la Flotte française en bombardant le « Dunkerque »
et le « Terre Neuve » (patrouilleur), qui sombra après avoir explosé.

8 Juillet 1940 :

Dakar fut le théâtre d’un nouveau raid anglais au cours duquel le « Richelieu » (cuirassé) fut touché.

L’opération Catapult se termine aussi à Dakar. Le 7 juillet, en fin d’après-midi, une escadre anglaise accompagnée par le porte-avion Hermès se présente devant le Port et envoie le même ultimatum qu’à Alexandrie.

L’objectif est le Richelieu handicapé par des problèmes de machines et dont l’armement n’est pas complètement installé suite à sa fuite du chantier naval de l’Atlantique où il était en cours d’achèvement lors d'une attaque allemande.

Le 8 à l’aube, il sera successivement torpillé à l’arrière par un aviso puis avarié par un raid aérien.
L’escadre anglaise ayant terminé son travail, se retire.

Les Anglais venaient d’écrire une des pages les plus noires des relations entre les deux pays.

Dakar

C'est dans cette ambiance que l'Angleterre qui venait de lancer l'opération Catapult en juillet va lancer l'opération MENACE en septembre. Une flotte alliée composée de batiments anglais et FFL se présentera devant DAKAR et demandera le ralliement à la France libre. Le choc présent de juillet à Mers El Kébir va provoquer cet affrontement entre Français et les alliés d'hier.

Mon père est sur le croiseur Montcalm ancré le 19 mai et stationné à Alger (430 kilomètres à l'est de Mers el Kébir) d’où il rejoint immédiatement Toulon en apprenant l'attaque portée contre Mers el-Kébir. Appareillé d'Alger le 3 juillet, il arrive à Toulon le 4 juillet.
Comme pour tous les marins français c'est un choc pour mon père, une tragédie.

L'incroyable c'est produit, la flotte française mise à mal par les amis de la veille. Ils viennent ensemble de faire la campagne de Norvège. Il y a à peine quelques jours encore. L'ordre leur est donné de rejoindre Dakar.
De la force Raid le Montcalm passe à la force " Y".

Mon père ne pouvait pas savoir à ce moment là que le croiseur l'Aurora qui avait fait la campagne de Norvège comme lui coulera son torpilleur la Tornade deux ans plus tard pendant l'opération Torch. Oui, personne ne savait combien de français tomberont par la suite sous des obus non-allemands.

Le 9 septembre, il quitte le port Varois avec son sister-ship Gloire et le croiseur Georges Leygues. Il passe Gibraltar sans être inquiété (ce qui vaudra à l'amiral Norh commandant la place navale britannique d'être relevé de ses fonctions). La flottille s'arrête à Casablanca pour faire le plein et continue jusqu'à Dakar où elle arrive le 14 septembre. Elle quitte Dakar le 18 septembre en direction de Libreville au Gabon mais est bloquée par des navires britanniques dont le HMS Australia. Seuls, Le Georges Leygues accompagné du Montcalm retourne alors sur Dakar. Ils aideront à la défense du port contre l'attaque des Britanniques et des FFL pour prendre la ville le 23 septembre 1940.

Pour protéger le reste de sa flotte et les convois de ravitaillement, menacés selon lui de nouvelles agressions, il modifie l'organisation du commandement et ordonne le mouvement de plusieurs bâtiments, dont le Béveziers. Lancelot appareille le 4 juillet de Casablanca pour Dakar, au lendemain de la tragédie. Son sous-marin a ordre d'attaquer « tout bâtiment de guerre britannique et d'éviter d'être vu par les navires de commerce ».
Au terme d'une traversée néanmoins sans histoire, il arrive le 9 dans le port sénégalais encore sous le choc de l'attaque du Richelieu, torpillé la veille, dans le port, par des avions de l'Hermès et désormais immobilisé. Dans un contexte particulièrement anglophobe, le Béveziers reçoit la mission délicate de se rendre au Cameroun pour notifier aux bâtiments de guerre britanniques mouillés devant Douala, l'ordre du gouvernement français d'évacuer immédiatement la zone, et l'interdiction d'approcher à moins de 20 milles. En cas de refus d'obtempérer, Lancelot est autorisé à employer la force. L'arrivée à Douala, le 1er août, est marquée par une réception houleuse et très anglophile. Lancelot, pour éviter tout risque de dérapage, décide d'appareiller dès le surlendemain pour la Guinée. Il laisse derrière lui une colonie en pleine effervescence, agitée par des manifestations pro-gaullistes, et qui ne tardera pas à rejoindre la France libre. Une semaine plus tard, le Béveziers se présente devant Conakry, où l'accueil est nettement plus chaleureux. Son commandant choisit alors de prolonger l'escale jusqu'au 19 août, au grand plaisir de ses hommes.

Quelques jours plus tard, le submersible est de retour à Dakar. Cette mission de renseignement et de représentation, accomplie sans défaillance, en appelle d'autres. L'officier, qui prend quelques libertés avec le strict respect du règlement, se révèle au contraire d'une indéfectible discipline envers l'autorité supérieure, quelle qu'elle soit. Le commandement saura s'en souvenir : l'itinéraire de Lancelot pendant la guerre est jalonné de ces missions autant politiques que militaires... Dans l'immédiat, c'est une période d'inactivité qui semble s'ouvrir pour le Béveziers, désormais en carénage pour plusieurs semaines. Mais un mois plus tard, les événements se précipitent lorsqu'une flotte anglo-FFL se présente devant le port.

Le Béveziers n’entre en scène que le lendemain. Indisponible depuis un mois en raison de la révision de ses diesels, sa barre démontée, le sous-marin n'a pu participer à la première journée de combat. On imagine aisément la frustration de Lancelot, qui se voit ainsi réduit à l'impuissance alors que, pour la première fois depuis 1939, il est au coeur de l'action. Il n'est pas homme à renoncer pour autant et demande à participer à la défense de Dakar. Il mobilise son équipage - pourtant privé de sept mécaniciens - et fait accélérer les travaux toute la journée du 23 afin de rendre au submersible une capacité opérationnelle, même réduite. En fin d'après-midi, l'essentiel est acquis. Mais c'est aux commandes d'un bâtiment diminué, ne disposant que d'un seul moteur, et affublé d'une coque rouge vermillon fort peu discrètes, que le jeune commandant se lance dans la bataille.

- il y a soixante-neuf ans, je n’avais pas encore vingt ans et je n’étais officier que depuis quelques semaines.
Parler de la bataille de Dakar, c’est parler de la vue que j’ai eue de cette bataille.

Pour nous Dakar a commencé dans la brume, nous ne nous sommes pas posé de questions et l’affaire a été chaude.

Dans la brume au propre et au figuré, car le 23 septembre au matin et même pendant presque toute la journée la brume régnait sur la région du port de Dakar et la visibilité était très réduite.

Mais nous étions également dans la brume parce que nous étions sans nouvelles précises de ce qui s’était passé en France.
J’avais, avec mes camarades, quitté Brest le 18 juin 40 me rendant compte que c’était la débâcle, j’avais appris avec douleur comme tous les Français l’armistice signé quelques jours plus tard, mais nous n’imaginions pas que cet armistice puisse être autre chose qu’un temps mort.
Nous n’avions qu’une envie, c’était de reprendre le combat dans quelles conditions, sous quelle forme, nous n’en savions rien, car les nouvelles ne nous parvenaient pas de France si ce n’est après un long moment.
Au surplus, comme je l’ai dit, à l’échelon très modeste où j’étais placé, nous n’étions pas en position de tout comprendre.

Venons-en donc à ce qui s’est passé, nous allons prendre jour par jour, nous sommes le 23 septembre 1940.

Au matin du 23 septembre 1940, j’étais de service à bord du "D' Entrecasteaux " vers 6 h du matin, un peu avant, un peu après, je ne me souviens plus, mais enfin mettons entre 5 h 45 et 6 h 15 et je surveillais les mouvements de l’équipage, lorsque j’ai entendu des coups de canon en l’air.
Je me suis précipité sur la passerelle, me suis rendu compte que le "Richelieu", qui était le plus gros bâtiment sur la rade, tirait sur des avions. J’ai immédiatement rappelé aux postes de combat et dès qu’il y a eu des armements aux pièces anti-aériennes du "D' Entrecasteaux " j’ai ouvert le feu.
C’était un réflexe naturel. J’avais appris à l’École Navale peu auparavant que l’on devait tirer sur un but aérien à l’imitation de l’Amiral.
Le "Richelieu" tirait, c’était mon devoir de tirer et tel fut bien l’avis de mon Commandant qui en arrivant sur la passerelle après que j’eusse ouvert le feu ne m’a fait ni un compliment, ni un reproche, je n’avais fait que mon devoir naturel et à tout instant pendant la bataille qui s’est développée, lorsque nous avons compris ensuite que nous avions devant nous une escadre anglaise importante, nous ne nous sommes posé aucune question, jamais nous n’aurions imaginé avoir quelque chose d’autre à faire que d’exécuter les ordres généraux que nous avions reçus.
Ce n’est qu’un sentiment, mais un sentiment bien ancré par les discussions que j’ai pu avoir après avec des camarades anglais, je suis convaincu que nos adversaires de ce jour-là, eux non plus, ne se sont pas posé de questions.

J’ai dit que l’affaire a été chaude, mais au début, le premier jour tout au moins, nous étions toujours dans la brume, au propre comme au figuré.
L’aviso colonial "D’Entrecasteaux" sur lequel j’étais jeune officier, est sorti du port de Dakar où nous étions amarrés, en fin de matinée et a commencé à faire des ronds dans l’eau, c’est l’expression qui convient, derrière les filets de protection de la grand-rade de Dakar.
Avons-nous à cette époque appris qu’un sous-marin, le "Persée", en tentant de sortir avait été coulé ou l’ai-je appris plus tard, ma mémoire ne me permet pas d’être affirmatif.
Par contre, je me souviendrai ma vie durant de l’événement qui s’est produit vers 16 h 30 lorsque le contre-torpilleur "l’Audacieux" est sorti de la grand-rade et a été touché immédiatement par le tir d’un croiseur lourd anglais.
Il a reçu deux obus de 203 dont l’un a complètement télescopé le bloc passerelle et dont l’autre a détruit la machine avant.
Sur l’instant, nous ne l’avons su qu’après bien sûr, il y a eu 80 tués sur "l’Audacieux" sur un équipage d’environ 250 hommes.
Le hasard a fait que le "D' Entrecasteaux " était à 400 m derrière "l’Audacieux" au moment de l’événement et je puis assurer qu’il a été très impressionnant.
Un navire en flammes avec des explosions de soutes à munition à 400 m, je puis assurer que - disons les choses franchement - ça fait peur.

Même quand on a plus de vingt ans, a fortiori quand on n’a pas encore vingt ans.
Et puis, pour le cas où nous n’aurions pas bien compris, le Commandant du "D' Entrecasteaux " qui, par hasard, était le neveu de l’Amiral qui commandait l’ensemble de la flotte présente à Dakar - 2 croiseurs, 3 contre-torpilleurs comme bâtiments principaux -, le Commandant du "D'Entrecasteaux " nous a donc réuni les officiers, tous les officiers et rien que les officiers sur la passerelle.
Je répète c’était le premier jour, le 23 septembre, quelques minutes ou peut-être une heure après l’événement dramatique de "l’Audacieux".
Et il nous a dit ceci:

"Messieurs, nous serons certainement coulés, les ordres sont que ceux d’entre-nous qui s’en sortiront, poursuivent le combat à terre."

Vous imaginez les sentiments que nous pouvions éprouver après un tel discours puisque le Commandant s’est arrêté là, il a tout simplement ajouté :

"Merci, Messieurs".

Après cet entretien, nous avons donc continué à tourner devant la rade de Dakar et la nuit à peu près calme, le seul ennui c’est que nous ne le savions pas tellement que ça allait être calme et qu’il nous fallait rester sur nos gardes.
Nous étions calmes, mais inquiets.

Au même moment des avions Swordfish lancent des tracts sur Dakar invitant la population et les forces armées à rallier le général de Gaulle.
Ils se font prendre sous la DCA du Richelieu. En effet, depuis Mers el Kébir les ordres sont d'attaquer toute force anglaise à moins de 20 mille de nos côtes et tout groupe d'avions survolant un point d'appui.

Pendant ces opérations le général de Gaulle envoie par radio un message au gouverneur général de Dakar l'informant de l'arrivée de forces françaises afin de renforcer la défense de Dakar, ainsi que d'une escadre anglaise chargée de l'appuyer.
Ces forces auront pour but d'empêcher la prise éventuelle de Dakar par les Allemands.
Ce communiqué précise aux autorités locales de l'envoi d'une délégation pour préparer le débarquement de ces troupes.

L'aviso Savorgnan de Brazza a à son bord la délégation envoyée à Dakar.
Le bâtiment se détache du reste de la flotte, et, arrivé à 3,5 milles du barrage, il met 2 de ses embarcations à l'eau.
Ces embarcations contiennent pour l'une : le capitaine de frégate Thierry d'Argenlieu, 6 officiers, 3 sous officiers et 6 matelots, et pour l'autre un détachement de sécurité d'une douzaine d'hommes.
Les 2 vedettes sont repérées par le patrouilleur Air France IV et le cuirassé Richelieu.
Se rendant compte qu'il s'agit de parlementaires les 2 navires les laissent poursuivre leur chemin jusqu'au port.

La vedette du capitaine d'Argenlieu accoste, tandis que la deuxième vedette stoppe à une vingtaine de mètres au large. Les deux vedettes gardent leur moteur en marche.

Le capitaine d'Argenlieu, descendu à terre, demande au chef de la police de la navigation, de remettre en mains propres des plis au gouverneur général.
Celui- ci refuse.
Peu de temps après, le chef de la police reçoit l'ordre d'arrêter les parlementaires.
Ces derniers réussissent à se dégager et à regagner les embarcations.
Les deux vedettes s'éloignent et font route vers la sortie du port tout en essuyant quelques tires de mitrailleuse du port puis de l'île de Gorée.
Le capitaine de frégate d'Argenlieu et un officier sont blessés.
À 7h55 les deux vedettes rejoignent le Savorgnan de Brazza, qui a dû s'éloigner du port à la suite à des coups de semonce du Richelieu.
Par la suite, les deux blessés sont transférés sur le Westerland.

Après ces incidents, De Gaulle envoie un message radio demandant des réponses en vue de son débarquement à Dakar.
De plus, il informe les autorités que les forces alliées sont prêtes à intervenir si de pareilles oppositions continuent.

Les avisos Commandant Duboc et commandant Dominé ont l'ordre de débarquer des détachements de fusiliers directement sur le port de Dakar.
Vers 8h15 ils franchissent les filets.
Le commandant Dominé montre des signes de non-agressivité : équipage aligné sur le pont, on fait sonner l'ordre de cesser le feu.
Malgré cela, le Richelieu reçoit l'ordre de la marine en AOF de semoncer les deux avisos.
Une salve de semonces sur le commandant Dominé et deux salves de semonces sur le commandant Duboc.
Les deux avisos se retirent rapidement en se protégeant par des fumigènes.

La mauvaise visibilité due à la brume fait que Dakar n'a aucun renseignement sur les forces britanniques et FFL.
Un hydravion est envoyé en patrouille.
Il aperçoit :

- 2 paquebots
- 3 torpilleurs
- 2 avisos gaullistes
- 2 cuirassés
- 1 croiseur

De plus le Calais qui est en patrouille depuis 3 h 15 à 20 mille, découvre :

- 3 avions swordfish
- plusieurs bâtiments de guerre, dont un croiseur de type Kent
- 4 paquebots ou croiseurs auxiliaires
- 3 torpilleurs
- 1 aviso de type Milford
- le Savorgnan de Brazza
- les avisos commandant Duboc et Dominé
- 2 cuirassés
- 1 croiseur et des torpilleurs

Pendant ce temps la marine à Dakar commence à s'agiter.

La gazelle et la surprise draguent le chenal de peur que les deux avisos FFL n'aient mouillé des mines au moment de leur tentative d'entrer dans le port.
Vers 10 h 40, sous la menace du Cumberland les 2 navires relèvent leur drague et au même moment sont dépassés par le sous-marin Persée.

En effet, dans le port de Dakar les différents bâtiments appareillent.
Le souvenir de Mers el Kébir est présent.
Les croiseurs et les contres torpilleurs de la force Y se rendent en rade extérieur, les sous-marins Persée et Ajax reçoivent l'ordre de se positionner, pour le premier sur la côte nord et le second à 15 milles de Gorée.
Malheureusement, tous ces mouvements sont repérés par les avions de l'Ark Royal.

Vers 11 h 45 le Persée, qui n'est pas encore arrivé à sa destination, aperçoit les destroyers Inglefield et Foresight.
Estimant les conditions favorables, le Persée lance 2 torpilles par l'avant.
La première est évitée par le Foresight et la seconde reste bloquée.
Les sous-marins sont repérés, les destroyers ainsi que le Barham et le Dragon ouvrent le feu.
Malgré le danger le commandant positionne son bâtiment afin de lancer une torpille par l'arrière.
Au moment de la mise à feu, le tube arrière du Persée est atteint de plein fouet par un projectile.
Dans les minutes qui suivent, 2 à 3 obus font mouche.
L'eau monte rapidement, l'ordre d'évacuation est donné.

La Surprise, qui avait regagné le port, se rend compte que le Persée est en difficulté.
Il ressort aussitôt.
Arrivé au niveau du sou marin, il se place entre celui-ci et le Dragon et recueille le personnel.
Le Dragon est repoussé grâce à un feu nourri de la batterie du cap Manuel.

Le Persée coule à 11 h 37. 1 mort et 1 blessé.

Pendant ce temps les tirs des bâtiments britanniques encadrent plusieurs fois les croiseurs Montcalm et Georges Leygues ainsi que le cuirassé Richelieu.
Les batteries de côtes sont également visées, mais ne provoquent aucun dégât. Des obus tombent également sur la ville, l'hôpital ainsi que la caserne du 6 éme RAC sont touchés.
27 morts et 45 blessés sont à déplorer.
Pendant cet affrontement le Richelieu et la batterie du cap Manuel ont riposté.
Le Foresight, le Cumberland, l'Inglefield et le Dragon sont touchés.

Un peu plus tard, vers 12h15 le sous-marin Ajax fait une sortie.
Durant l'après-midi il est bombardé par un swordfish et grenadé par des navires.
Malgré quelques avaries il reste en mer jusqu'au 24 septembre.

Le début de l'après-midi est plus calme. L'artillerie des croiseurs et du Richelieu repoussent quelques avions d'observation.

La visibilité est toujours mauvaise et on ne distingue pas les navires britanniques et FFL.

Le général de Gaulle et l'amiral Cunningham se rendent compte qu'une entrée directe à Dakar est impossible. Le Savorgnan de Brazza, le Commandant Duboc, le Commandant Dominé, le Westerland et le Pennland reçoivent donc l'ordre de débarquer des troupes vers Rufisque.
Malheureusement, ils sont repérés, à 20 km dans le sud-ouest de Rufisque, par un avion de l'armée de l'air vers 14h30.
À 16h20, le contre-torpilleur l'Audacieux reçoit l'ordre d'aller reconnaître la baie.
Or, à 16 h le croiseur Australia ainsi que les destroyers Fury et Greyhound avaient reçu l'ordre d'attaquer ce contre-torpilleur.
C'est ainsi qu'à peine sortie de la passe à l'est de Gorée l'Audacieux est pris à parti par l'Australia. La première salve manque le contre-torpilleur la seconde tombe aux environs de la passerelle, des torpilles avant et de la soute à mazout.
3 autres salves suivent et endommagent encore le navire.
Malgré cela le contre-torpilleur fait feu jusqu'à épuisement du parc à munitions, mais L'incendie fait rage, des obus explosent et l'évacuation est ordonnée.
Vers 17 h, l'aviso la Surprise commence à récupérer les premiers rescapés.
Plus tard le Calais vient prêter main-forte à la Surprise, ils recoupèrent environ 188 hommes, dont 71 blessés et 3 morts.
L'audacieux transformé en brulot dérive toute la nuit et s'échoue au matin sur une plage au sud de Rufisque. Le bilan est lourd 81 hommes sont tués.

Peu avant 17 h, ce sont le Georges Leygues, le Montcalm et le Malin qui explorent la baie de Rufisque. Mais la mauvaise visibilité les empêche de voir les navires anglo-FFL tenter de débarquer.
En effet, l'aviso FFL Commandant Duboc tente d'accoster afin de mettre à terre des fusiliers marins.
Mais celui-ci est repoussé par les tires des deux vieilles batteries de 95 du phare de Rufisque. Tandis que le Savorgnan de brazza détruit la batterie, les 2 avisos Commandant Duboc et le Commandant dominé mettent arrière toute en se masquant par des fumigènes.
Les 3 navires décident de faire une nouvelle tentative de débarquement sur une plage un peu plus au sud. Celle-ci échoue également, repoussée par une section de tirailleurs sénégalais.
À ce moment, le plan d'entrer dans Dakar par Rufisque est abandonné.

Dans la soirée , l'Amiral Cunningham reçoit un télégramme de Churchill lui ordonnant de pousser activement l'attaque de Dakar et d'en finir coute que coute.
Dans la nuit, le commandant en chef britannique envoie un message au gouverneur de Dakar lui intimant le ralliement de la ville au Général de Gaulle avant 6h.
À la vue des combats du 23, désirant qu'il n'y ait pas de luttes entre Français, le Général de Gaulle se retire afin de laisser la place aux Britanniques.

À 3 h 40, la radio du Richelieu émet le message :

"Le gouverneur général - stop - la France m'a confié Dakar, je défendrai Dakar jusqu'au bout"

« Pour le Gouverneur et la population de Dakar. Le général de Gaulle nous informe, nous les commandants des forces navales et militaires britanniques, que vous l'avez empêché de débarquer ses troupes et de ravitailler Dakar. Bien plus, vos forts et vos navires ont ouvert le feu sur mes bateaux sans raison. Votre attitude nous donne tout lieu de croire que Dakar peut, d'un moment à l'autre, être livré par vous à notre commun ennemi. En raison de l'importance de la ville et de la base navale vis-à-vis du développement de la guerre, et aussi de ce que l'occupation de Dakar par l'ennemi serait pour la population une cause d'oppression, les Alliés estiment de leur devoir de prendre telles mesures qui seront nécessaires pour prévenir cette éventualité, souhaitant que dès Français ne soient pas amenés à se battre contre d'autres Français dans une bataille insensée ; le général de Gaulle a retiré ses forces. Les nôtres sont en place, c'est à elles maintenant de parler. Vous ne serez pas autorisé à livrer les populations françaises et indigènes qui veulent demeurer libres à l'esclavage auquel l'Allemagne et l'Italie voudraient les soumettre. C'est à vous qu'incombe l'entière responsabilité de ce qui pourrait arriver. Nous avons l'honneur de vous informer que si, à 6 heures demain matin, vous n'avez pas remis vos pouvoirs au général de Gaulle, les puissantes forces qui sont à notre disposition entreront en action. Cette action une fois commencée sera poursuivie jusqu'à ce que les fortifications de Dakar soient entièrement détruites et la place occupée par nos troupes qui sont prêtes à accomplir leur mission. Seule une déclaration d'acceptation de nos conditions pourrait interrompre l'exécution de ce programme. Nos troupes ne débarqueront pas si vous décidez de vous joindre à vos compatriotes pour la libération de votre pays et de ne pas demeurer dans l'obéissance de l'ennemi qui tient la France à sa merci. Il n'y a pas de compromis possible. Faites connaître votre acceptation avant 6 heures demain et évitez une effusion de sang. »

Ce message portait le groupe horaire de 2330-23-9. En raison de la rupture du câble téléphonique de la station de Bel Air, c'est par le Richelieu qu'il fut transmis à l'amiral Landriau. Il était d'une maladresse insigne. Il n'y avait aucun Allemand à Dakar et il n'y en avait jamais eu d'autres que ceux qui y passèrent en transit après l'armistice lorsque nous fûmes obligés de rendre leur liberté aux sujets du IIIe Reich qui avaient été internés en A.E.F. à la déclaration de guerre. Il est exact qu'on y attendait une petite délégation économique qui devait venir étudier avec M. Nicol, directeur des Transports maritimes, délégué par l'Amirauté française, des questions de trafic. Cette délégation était à ce même moment à Casablanca et elle n'alla jamais plus loin, car M. Pierre Boisson profita de l'occasion pour demander la suppression de cette conférence (1). Un groupe de cinq officiers supérieurs allemands qui avaient atterri à Casablanca le 26 et prétendaient se rendre à Dakar pour en observer les défenses fut poliment éconduit par le général Noguès qui les renvoya, au bout de quarante huit heures, d'où ils étaient venus. Ainsi, aucun militaire allemand n'était jamais venu à Dakar où il n'en vint jamais un seul. De tous les territoires de l'Empire demeurés fidèles au gouvernement français, l'A.O.F. fut avec les Antilles l'un des seuls où aucun soldat ennemi n'ait jamais mis les pieds, fût-ce comme membre d'une commission d'armistice.
Rien ne pouvait davantage exaspérer- les défenseurs que ces déclarations maladroites les décrivant prêts à se livrer à l'ennemi. Et lorsque, quelques jours plus tard, la B.B.C. se permit d'avancer que, si la défense avait été aussi acharnée, c'était parce qu'elle était dirigée par des officiers allemands, elle fit aux défenseurs une injure gratuite qui leur fut infiniment plus sensible que tous les coups de canons qu'on leur avait expédiés.
Réunis au P.C. du général Picard dans une casemate où régnait une chaleur écrasante, le conseil de défense : Boisson, Barrau, Landriau, Gama et l'inspecteur général Boulmer méditent les termes de cet ultimatum. La réponse ne fait pas de doute. Mais sous quelle forme la tourner ? Quelqu'un propose un mot aussi court qu'historique. Malheureusement il vient d'être utilisé à Nouméa dans une conjoncture analogue par le commandant du Dumont-d'Urville. La radio en avait parlé. Boisson fit remarquer* qu'on se devait de trouver autre chose. « Alors, qu'est-ce qu'on leur dit ? » poursuivit-il en s'emparant d'un bloc notes et d'un crayon. Et c'est dans cette ambiance surchauffée, assis sur un matelas au milieu de ses collaborateurs et buvant au goulot une limonade tiède, que le Haut Commissaire de France en Afrique rédigea sa réponse : « La France m'a confié Dakar. Je défendrai Dakar jusqu'au bout. » Landriau courut jusqu'au plus prochain téléphone pour donner l'ordre au Richelieu de la transmettre sur 600 mètres à l'adresse de l'amiral anglais. Il était 4 h. 24. L'ultimatum expirait à 6 heures.

(1) Cette mission comprenait outre M. Nicol, MM. Schelbert, consul général, Helchorn, conseiller du gouvernement allemand, et Klaube, agent consulaire, personnalité bien connue en Afrique et qui y avait avant guerre d'importants intérêts commerciaux. M. Nicol se rendit seul à Dakar où il arriva le 26 septembre.


Les bateaux furent prévenus aussitôt. S'ils n'étaient qu'indirectement en cause puisque c'est à Dakar plus qu'à eux-mêmes qu'on en voulait, les événements de Mers-el-Kébir étaient trop proches pour ne pas être évoqués. La brume qui les avait protégés la veille ne serait peut-être plus là aujourd'hui. Enfermés dans cette étroite cuvette, le « ratodrome » comme on l'avait définie sur une passerelle, ils pouvaient se demander s'ils éviteraient indéfiniment ces projectiles au milieu desquels ils avaient évolué jusqu'ici dans une impunité, relative d'ailleurs, si l'on en juge par le sort du Persée et de l'Audacieux (1). Et l'on rappela aux postes d'appareillage pour reprendre cette ronde interminable. Les croiseurs et le Malin avaient passé la nuit dans la grandrade dont ils avaient à assurer la surveillance avec les cinq avisos mis aux ordres de Lacroix (2). Landriau avait également mis le Calais et les petits avisos d'Air-France à la disposition du Richelieu pour la défense des abords immédiats du port. L'on savait aussi que le sous-marin l'Ajax était à son poste puisqu'il avait la veille à 19 h 25 signalé les grenadages dont il avait été l'objet. On savait qu'il n'avait aucune avarie majeure et qu'en tous cas il avait toute la nuit pour rentrer en surface au besoin, au port dont il n'était éloigné que d'une douzaine dé milles. Autant le laisser à son poste où, avec un peu de chance, il aurait peut-être de nouvelles occasions le lendemain. Enfin, le Fantasque et le Hardi qui, la veille, étaient restés immobilisés dans le port, étaient prêts à marcher l'un et l'autre, le premier, il est vrai, sur une seule machine. Ils furent sur rade à 5 heures. Et le sous-marin Bévéziers, qui avait hâté ses remontages, put appareiller à la même heure avec un moteur sur deux, la coque encore à moitié couverte de minium, ce qui était fâcheux pour la discrétion des approches. Landriau lui donna un poste d'attente situé à 10 milles au Sud de Gorée, soit à quelques milles à l'ouest de celui de l'Ajax, car c'est dans cette zone que les cuirassés anglais avaient paru se tenir pendant leurs tirs de la veille. Vers 7 heures du matin l'Ajax aperçut les cuirassés britanniques, mais entendit aussi denombreuses émissions ASDIC, preuve que l'escorte était sur ses gardes, et peut-être déjà renseignée sur sa position. Le sous-marin se prépara à lancer. Mais un coup de périscope malencontreux, au dernier moment de l'approche, déchaîna une réaction immédiate des torpilleurs britanniques et un grenadage très intense s'en suivit aussitôt. Sous l'effet de ces explosions, l'Ajax violemment secoué fut précipité sur le fond, à 60 mètres, sans lumière, ses batteries à moitié chavirées, avec des voies d'eau qu'on ne put franchir. Il ne restait plus qu'à essayer de faire surface pour sauver l'équipage qui fut recueilli par le torpilleur Fortune et plus tard interné à Gibraltar. Le sous-marin s'engloutit quelques instants à peine après que le C.C. Guimont eut ouvert les purges avant d'évacuer le dernier.

(1) Le Persée avait été coulé au canon la veille, dès le début de l'engagement, et L'Audacieux
surpris dans la brume par un croiseur anglais avait été désemparé et incendié d'une pleine salve de 203.
(2) L'amiral Lacroix avait pris, la veille de l'attaque, le commandement de la Force "Y" composée des croiseurs Georges Leygues et Montcalm et des contre-torpilleurs Le Fantasque, L'Audacieux et Le Malin.


Décidément la journée commençait mal. C'était le troisième bâtiment éliminé depuis le début de l'affaire. Dakar ne disposait plus que d'un seul sous-marin, le Bévéziers. Encore était-il assez handicapé au point de vue du matériel. C'est lui pourtant qui allait venger ses camarades et mettre le point final aux combats de Dakar. Mais on n'en était pas encore là. La fin de l'Ajax passa inaperçue à Dakar. Mais les « Loire 130 » des croiseurs dont Lacroix avait préféré ne pas s'encombrer pendant le combat, et qu'il avait laissés aux ordres de Landriau, prirent leur vol au petit jour et firent bientôt connaître les résultats de leurs reconnaissances. Dans le secteur Nord, l'hydravion du Georges Leygues n'avait rien remarqué d'anormal. Par contre le lieutenant de vaisseau Hardy qui pilotait celui du Montcalm annonça bientôt deux cuirassés et un croiseur à 10 milles au Sud de Gorée, route au 100, puis un groupe d'une dizaine de torpilleurs faisant, un peu plus au Nord, une route à peu près perpendiculaire à celle du corps de bataille comme pour se tenir prêts à repousser une sortie éventuelle des bâtiments de Dakar. Quelques instants plus tard, Hardy se trouvait aux prises avec les appareils de l'Ark Royal qui le poursuivirent jusqu'au dessus de Dakar et faillirent le descendre, puisqu'il amerrit in extrémis, tout son équipage blessé, son hydravion percé comme une écumoire et qui faillit couler d'ailleurs au moment où l'on s'apprêtait à le hisser à terre.

L'attaque commença à 7 h 13, par la présentation de trois avions dont les bombes encadrèrent le Richelieu d'assez loin. Une nouvelle passe, à 8 h 15, ne fut pas beaucoup plus heureuse. Un peu plus tard, la batterie du cap Manuel était attaquée sans dommages, puis à 9 h 10, six Swordfish amorcèrent une présentation en demi-piqué sur le Richelieu. Seuls les deux premiers purent descendre jusqu'à 300 mètres, car la D.C.A. disloqua la formation dont tous les coups manquèrent et dont trois appareils furent abattus. Un quatrième fut victime de la chasse. L'un de ces avions se posa à un millier de mètres du Georges Leygues et la Gazelle put, avant qu'il ne coulât, récupérer ses codes de signaux qui furent particulièrement précieux pour le décryptement et le brouillage systématique des communications anglaises pendant le reste de la bataille. Tout cela donnait confiance. Le moral était nettement en hausse lorsqu'à 9 h 37 on aperçut les premières lueurs du tir des cuirassés anglais.

Enfin, si la disproportion des forces était trop grande pour permettre à l'amiral Lacroix de songer à tenter une sortie pour aller se battre en haute mer, et si le souvenir de Mers-el-Kébir avait pu, non sans quelques raisons traverser les pensées des états-majors et des équipages, nos navires avaient cependant une position infiniment moins désavantageuse que l'escadre de l'amiral Gensoul, puisque, à l'exception du Richelieu (1), ils pouvaient tous manoeuvrer. De plus l'artillerie de côte allait jouer un rôle décisif dans la rencontre en obligeant l'adversaire à demeurer constamment hors de portée des pièces de 240. Elle ne cessa pratiquement pas de tirer, d'abord à toute limite de visibilité, puis chaque fois qu'elle fut en portée. Son entrée en action est signalée par les avions de l'Ark Royal dès leur première incursion de la matinée. Troisième atout, la supériorité aérienne qui n'allait pas tarder à nous être acquise d'une façon absolue. Les forces anglaises disposaient au départ des 32 appareils de l'Ark Royal et de six hydravions embarqués sur les grands bâtiments. Or, dès le second jour de la bataille, ces forces aériennes vont se trouver réduites d'un bon tiers, principalement du fait de la D.C.A. et l'on est en droit de penser que si les forces du général Gama s'étaient montrées plus agressives dès le premier jour, cette maîtrise du ciel nous aurait été acquise bien plus complètement et plus rapidement.

(1) Le Richelieu avait été endommagé le 8 juillet précédent par la torpille d'un avion de l'Hermès qui l'avait atteint a l'arrière.


Il faut d'ailleurs reconnaître que, le 23 septembre, le brouillard avait beaucoup plus gêné les opérations aériennes sur nos terrains que sur le pont d'envol de l'Ark Royal qui manoeuvrait au large dans une atmosphère plus dégagée. Mais, au cours des deux dernières journées, notre aviation effectua 81 sorties. Les bombardiers mirent une bombe de 225 kilos à l'avant d'un croiseur et la chasse remporta au moins trois victoires certaines le 24. Elle devait contribuer le lendemain d'une façon décisive au succès de la journée en abattant successivement les deux Walrus de réglage de tir des cuirassés britanniques et en dégageant le ciel des appareils de reconnaissance qui auraient pu s'opposer à l'approche du Bévéziers au moment de son attaque sur la Resolution.
Quant à l'hypothèse d'une seconde tentative de débarquement, on pouvait l'attendre sans inquiétude. De l'intérieur le général Barrau avait fait rallier toutes les forces disponibles. La côte était bien gardée et la ville soigneusement patrouillée contre les agissements de la 5e colonne. Il faut croire d'ailleurs que les partisans du général de Gaulle n'étaient pas très nombreux puisqu'il avait suffi d'en placer une quinzaine sous surveillance pour que le calme demeurât complet (1).
L'amiral Lacroix avait l'intention de faire évoluer ses croiseurs en baie de Tiaroye, derrière les filets sous la protection d'un nuage de fumée tendu par les contre-torpilleurs. Le Hardi avait été détaché dans le même dessein aux ordres du Richelieu.
Le Georges Leygues ouvrit le feu au moment où la première salve de 380 tombait au milieu de l'escadre. Il était environ 9 h 45 le Malin fut encadré de si près qu'un moment on le crut perdu. Il eut une grosse fuite de vapeur qui réduisit sa vitesse à 14 noeuds momentanément. Toutefois, au cours de ce duel d'artillerie très sévère qui se passa à des distances comprises entre 15.000 et 17.000 mètres, aucun de nos navires ne devait être touché, ce qui est presque miraculeux tant était grande la densité de feu et petit l'espace où les navires évoluaient. Ce qui l'est davantage encore, et tout à l'honneur des commandants, c'est qu'il ne se produisit aucun abordage entre tous ces navires qui zigzaguaient sans fin au milieu des gerbes et des 54 cargos épars dans la baie. Au bout de 34 minutes de feu l'escadre anglaise se retira dans le Sud. Il était alors 10 h. 20. Plus d'une centaine d'obus de 380 tirés par salves régulières de 4 coups avaient balayé le port de bout en bout sans jamais atteindre le Richelieu. La batterie de Manuel avait été visée elle aussi, mais le tir, difficile à régler en portée sur cet ouvrage placé en crête, atteignit surtout la ville où il fit un certain nombre de victimes.


(1) On a présenté comme une manifestation l'afflux de la population Indigène vers le palais du gouverneur au moment des premiers bombardements. En fait, il s'agissait de gens affolés en quête d'abri.


Aucun de nos bâtiments de guerre n'avait été touché durant cet engagement. Toutefois un incident technique avait mis hors de service la tourelle II de 380 du Richelieu qui, pour la première fois, tirait des obus de combat. Mais son artillerie de 152 comme celle des croiseurs fonctionnèrent sans incidents et obtinrent de bons résultats. Les croiseurs ne purent apprécier exactement les effets de leur tir sur les 10.000 tonnes anglais, mais la veille du Richelieu signala deux impacts entre le mât et la cheminée du Barham. Et de toutes façons, ce tir, très nourri avait maintenu l'adversaire éloigné du port avant de le contraindre à rompre le combat.

Comme pour marquer cet échec, le quartier général des F.F.L. diffusa quelques minutes plus tard un nouveau communiqué du général de Gaulle annonçant qu'il retirait ses troupes et adjurant Dakar de se soustraire à l'autorité des chefs indignes qui menaient la flotte et la ville à la destruction. Ce message ne provoquant chez les défenseurs aucun accusé de réception, un second, suivit informant les autorités de Dakar des longueurs d'ondes sur lesquelles on était invité à communiquer par T.S.F. (1).

(1) « Le quartier général du général de Gaulle a diffusé ce matin le communiqué suivant : Hier matin, malgré tous les efforts du général de Gaulle et de ses compagnons, les autorités de Dakar ont refusé de laisser débarquer pacifiquement et ont fait ouvrir le feu contre les parlementaires français, des navires français, les troupes françaises. Le général de Gaulle retire ses forces provisoirement car il ne veut pas de bataille rangée entre Français. Les Forces britanniques ont pris l'affaire à leur compte et ne veulent à aucun prix voir Dakar occupé prochainement par les ennemis communs allemands et italiens. Le général de Gaulle adjure Dakar de se soustraire à l'autorité des chefs indignes qui mènent la Flotte et la ville à la destruction. Le général de Gaulle est prêt à répondre au premier appel qui lui sera adressé par Dakar pour arrêter le combat. H 43-24-9. » « F.G.A. de F.F.L. Général de Gaulle à F.G.A. Les autorités de Dakar sont informées qu'elles peuvent communiquer directement par radio avec le général de Gaulle sur les fréquences suivantes : 5 300 kcls et 405.


Mais la bataille n'allait pas tarder à se rallumer. Apercevant un aviateur anglais abattu qui dérivait dans son radeau de caoutchouc au sud de la Pointe Dakar, le commandant du Richelieu avait envoyé le Hardi à son secours. Le sauvetage fut promptement fait et l'aviateur blessé se trouva bientôt à l'infirmerie du Hardi en train d'expliquer au médecin du bord qui le pansait combien il avait été surpris de cette résistance inattendue qui ne correspondait pas du tout à ce qu'on leur avait laissé entrevoir. Le Hardi se trouvait alors à 14 milles dans le Sud de Gorée, lorsqu'il vit apparaître à 13.500 mètres dans le 190, deux cuirassés et deux torpilleurs qui ouvrirent sur lui un feu heureusement un peu court auquel il échappa en mettant à 26 noeuds. Peut-être l'adversaire s'était-il imaginé que le torpilleur français était sorti du port avec des intentions agressives. Il allongea son tir jusqu'au milieu du port dont la partie Sud fut cette fois sérieusement arrosée. Plusieurs bâtiments furent touchés dont le Porthos atteint pour la deuxième fois. Puis ce fut le cargo danois Tacoma chargé de fûts d'huile en pontée qui se mit à brûler furieusement et faillit, au cours de l'après-midi, provoquer des désastres dans le port.
Ce deuxième bombardement se prolongea de 11 h. 53 à 13 h. 30. Il fut plus intense encore que le précédent. La ville fut arrosée, Gorée touchée, le P.C. du commandant de la défense encadré par une gerbe. Du Richelieu on ne dénombra pas moins de 160 gerbes de 380 à proximité immédiate, mais le cuirassé lui-même ne fut touché que par des éclats qui firent des dégâts insignifiants. Le Hardi et des embarcations à moteurs s'évertuaient à tendre un rideau de fumée que le Richelieu ne trouvait pas assez important à son goût. Quant à la Force Y, elle se retrouvait une fois de plus intacte.
Cette fois, chez elle, la confiance avait balayé l'inquiétude. Elle n'allait pas tarder à faire place à l'enthousiasme. Chaque fois qu'ils se croisaient nos bâtiments commencèrent à se saluer bruyamment, s'acclamant mutuellement dans des hourras sans fin. Que se passait-il donc ? C'était à peine croyable : depuis 36 heures on était aux prises avec cette puissante escadre, et l'on n'était pas encore anéanti... Personne ne songeait plus à qui était en face : Anglais, Allemand, Italien, peu importe... Eût-il été Américain ou Russe que c'eût été pareil. Pour l'instant c'était l'ennemi puisqu'il vous tirait dessus ! Il était bien question de politique, de considérations stratégiques, d'alliance ou de dissidence 1. Rien ne comptait plus que l'excitation du combat et de ce jeu de cache-cache au milieu des gerbes, hautes comme des peupliers. A 14 heuses l'escadre britannique disparut pour la deuxième
fois de la journée. Une troisième tentative se préparait cependant.
Ce fut l'affaire des avions torpilleurs de YArk Royal. Après deux heures de calme, l'alerte contre avions fut donnée à 15 h. 34 par le Malin. Un peu à l'Est du Sud, trois sections d'avions torpilleurs se présentaient au ras de l'eau. La D.C.A. réagit instantanément. En quelques minutes deux avions étaient descendus, l'un par le Malin, l'autre par le Montcalm. L'attaque fut complètement dissociée, une seule des trois sections put faire une présentation correcte. Les croiseur* qui se trouvaient stoppés mirent en route à toute vitesse.'En deux minutes, le Georges Leygues se trouva à 280 tours avec sa barre toute à gauche. Le Montcalm était déjà à 20 noeuds lorsqu'il aperçut trois sillages de torpilles. L'officier de manoeuvre (1) commanda 300 tours en arrière et la barre toute à droite... Une torpille passa entre les deux croiseurs, à 70 mètres de l'étrave du Montcalm. Les contre-torpilleurs s'en tirèrent sans mal en « s'ébaudissant dans le ratodrome ». L'attaque était manquée. « La journée est finie » conclut l'amiral Lacroix plein de confiance.
Et de fait le plus gros danger se trouvait maintenant à l'intérieur du port. C'était ce sacré Tacoma qui promenait son brasier au milieu de tout ce peuple de cargo?, projetant ça et là ses fûts d'huile surchauffés qui faisaient explosion dans le ciel. Le Buffle avait réussi à le sortir'du port à la remorque. Mais l'aussière cassa. « Peut-on le couler là où il est, fit le patron. — Surtout pas à cet endroit-là répondit l'amiral Lacroix. Tâchez de le 'conduire à l'extérieur du barrage. » Mais il n'était plus possible d'envoyer un homme à bord pour tourner une nouvelle remorque. En fin d'aprèsmidi, Landriau donna l'ordre au Hardi de le couler en épargnant autant que possible les bâtiments amis. Le Hardi, au lieu de lancer une torpille voulut le couler au canon et tira à deux reprises sur le cargo qui parut s'enfoncer, mais refusa de couler, dérivant doucement vers Gorée. qui commençait à s'inquiéter. « Vous demande de nous débarrasser de ce brûlot avant qu'il ne mette le feu à Gorée, en le torpillant si possible », fit Landriau au milieu de la nuit. Le brûlot, Dieu, merci! était déjà échoué par petits fonds au nord de l'île et ne paraissait plus menaçant. Rien ne troubla plus le calme de la nuit que le rougeoiment de ces deux épaves qui continuèrent à brûler jusqu'au jour, le Tacoma sous Gorée et l'Audacieux à la côte vers Rufisque.

(1) p.C. L'Herminier, qui s'illustra plus tard comme commandant du Casablanca.

Les défenseurs de Dakar auraient été bien plus réconfortés encore s'ils avaient pu suivre à travers les télégrammes échangés dans le camp britannique les impressions des chefs de l'expédition.
Le communiqué du 23 au soir était loin d'être triomphant : « Français continuent à tirer. Situation incertaine. » (message de 23 h. 45 au commandant militaire en Sierra Leone). Le 24 au matin, l'état d'alerte était proclamé sur toute l'étendue des territoires britanniques voisins de Dakar, et la journée se termina sur un compte rendu aussi peu encourageant que celui de la veille. « Aucune autre information sur les opérations de Dakar, que celles précédemment données par radio. L'entrée pacifique de de Gaulle aussi bien que son débarquement de vive force à la tête des F.F.L. ayant été pareillement repoussés ont été abandonnés. Les forces anglaises sont en train de bombarder systématiquement les défenses fixes et les navires en rade pour les détruire ou les réduire au silence avant que ne puisse prendre place le débarquement britannique. La faible visibilité handicape considérablement les opérations ». Au soir de ce deuxième jour de la bataille, le général de Gaulle, invite à venir discuter de la situation à bord du navire amiral de John Cunningham, trouva sur le Barham une ambiance triste et tendue. Les Britanniques paraissaient surpris de cette résistance. « Quant à moi, j'avais désormais renoncé à m'en étonner. Ce qui venait de se passer me révélait une fois pour toutes que les gouvernants de Vichy ne manqueraient jamais d'abuser contre l'intérêt français, du courage et de la discipline de ceux qui lui étaient soumis ».

John Cunningham ne croit plus au succès. Irwin est prêt à mettre ses troupes à terre et à donner l'assaut mais ne dissimule pas les risques de cette entreprise. De Gaulle convient qu'il vaudrait mieux renoncer à prendre Dakar qui, de toute façon, ne peut plus tomber qu'au prix d'une bataille rangée qu'il désire éviter. Ce fut, déclara-t-il, sans qu'on l'eût consulté, que le combat reprit à l'aurore, sur l'ordre exprès de Winston Churchill qui se montrait « étonné et courroucé que l'affaire pût tourner court, d'autant plus que déjà les milieux politiques de Londres et, surtout, ceux de Washington, impressionnés par les radios de Vichy et de Berlin, commençaient à s'agiter ».

Le Bévéziers, On sait que ce sous-marin avait passé toute la journée du 24 au poste de veille qui lui était assigné à dix milles au Sud de Gorée. A trois reprises, le commandant Lancelot avait essayé de gagner une position favorable à l'attaque des cuirassés qui se présentaient dans son périscope. Trois fois il en avait été empêché par l'aviation qui gardait de fort près les navires. II avait échappé aux bombes, mais, la nuit venue, il lui fallut rentrer bredouille au port pour recharger ses accumulateurs.

Le 380 était à l’époque peut-être pas le calibre maximum utilisé par les cuirassés puisque certains cuirassés au monde avaient des canons de 406 mais c’était pratiquement le maximum. Il faut savoir qu’une gerbe de 380 qui peut tirer bien au-delà de 20 000 m, peut tirer, je crois, aux environs de 30 000 mètres, une gerbe de 380, ça a cent mètres de hauteur. Une salve de 4 coups de 380, cela fait dans l’eau quatre gerbes qui ont cent mètres de hauteur. C’est assez impressionnant à voir lorsque la gerbe tombe à 500 mètres du bateau sur lequel vous êtes embarqué.

Lorsque la gerbe tombe à 100 mètres du bord, que l’on regarde quatre chandelles de cent mètres de hauteur sous un angle approximatif de 45º, c’est vraiment très impressionnant.


Notre sort nous paraissait scellé jusqu’au moment où, divine surprise, nous avons vu que le "Richelieu" ouvrait le feu avec ses 380, le "Richelieu", qui était à Dakar depuis la fin du mois de juin, était un bateau qui n’était pas achevé et nous ne savions pas sur les bateaux en Septembre, si le "Richelieu" était capable de tirer et quelques jours avant, le Commandant lui-même du "Richelieu" était loin d’en être certain. Toujours est-il que le "Richelieu" a tiré et à ce moment-là l’espoir est revenu car nous avions, sans parler des batteries côtières de 240 qui pouvaient nous assister, nous avions une artillerie qui pouvait répondre à celles du "Barham" et du "Resolution", les deux cuirassés anglais que nous avions en face de nous.


Le tir important des 380 anglais, très impressionnants, a épargné tous les bâtiments de guerre français à l’exception du "Richelieu" qui a reçu un obus de 380 mais qui n’a pas explosé dans un endroit délicat, il n’y a même pas eu un blessé à bord du "Richelieu" et les avaries étaient minimes. Quelques bâtiments de commerce qui se trouvaient soit dans le port de Dakar soit sur la rade ont été touchés ce qui nous a permis de nous rendre compte un peu de l’effet d’un 380 mais comme il s’agissait d’obus perforants, le dommage n’a pas été si important que cela sur des cargos qui n’avaient pas de cuirasse.

Quant aux événements qui se sont passés, les autres événements qui se sont passés ce deuxième jour, le 24, je puis en rapporter deux : le premier c’est que le torpilleur "le Hardi" qui était un torpilleur tout neuf pas encore parfaitement au point est sorti avec l’aide d’un écran de fumée pour se cacher du tir anglais qu’il n’a pu quand même éviter, nous avons su après que s’il avait fait cette sortie rapide, pour rentrer d’ailleurs aussi vite, c’était pour aller sauver un aviateur anglais qui était tombé à la mer. Les choses se sont d’ailleurs fort bien passées cet aviateur anglais s’est félicité du traitement qui lui a été donné à bord du "Hardi" de même ailleurs - et nous l’avons su aussi après - que les sous-mariniers français qui ont été coulés. Il y avait ceux du "Persée" et aussi ceux de l’"Ajax", un deuxième sous-marin que nous avions perdu le premier jour, ils ont été fort bien traités par les Anglais.

Est-ce le deuxième jour, le 24 septembre ou est-ce le troisième jour je ne sais plus, mais je sais que - c’est sans doute le troisième jour - au matin, sur le "D' Entrecasteaux " qui était armé de trois canons de 138 tirant vraiment à limite de portée et à 15 000 mètres, nous nous sommes trouvés à moins de 13 000 m de l’un des cuirassés anglais, je crois que c’était le "Barham", nous avons gaillardement ouvert le feu avec nos 138 contre le "Barham", pour être tout à fait franc, je dois avouer que seule la pièce arrière était battante, car nous avons cherché avant tout à augmenter la distance. Le "Barham" nous a tiré dessus, mais je ne pense pas qu’il y ait mis beaucoup d’acharnement, autrement je ne vous raconterais probablement pas cette histoire. Le troisième jour commençait pour nous d’une manière toujours aussi préoccupante, nous avions toujours en face de nous une force extrêmement puissante et si nous avions eu la chance d’échapper aux 380 le 24 septembre, rien ne disait que notre sort ne serait pas plus contraire le 25 septembre.